黃河決口，大水肆意肆虐大地，沿河地區土地被河水淹沒，民眾失去家園，逃荒要飯，中原地區因此被稱為“黃泛區”，到處都是鹽堿地。鹽堿地寸草不生，不能種莊稼，便催生出來“熬堿”這一職業。這就是“土堿”。

談到土堿的用途，小到洗臉、洗頭、洗衣被、洗碗，大到煮苞米米查子、蒸饅頭、貼大餅子等一切發面主食，都離不開土堿。誰家的小孩肚子疼了，掰一小塊堿按到他肚臍或插到屁股里，趴到熱炕頭烙一會兒，肚子就不再疼了。所以每一個家庭一年都得消費掉土堿幾十斤。

由于土堿在人們的生活中用途廣泛，就有不少人熬土堿賣錢。50年代，熬制土堿的是一個很賺錢的行當。熬出的堿坨能賣上三四元錢。而一斤豬肉五毛多錢，一個雞蛋五分錢，一盒火柴剛剛二分錢。堿坨多被供銷社收走，銷往了其他地方。所以土堿也是不愁銷路的。

到上個世紀60年代，市場開始有洗衣粉、香皂和肥皂供應，人們對土堿的依賴逐步減少。到70年代末，這些熬堿人家才算是逐漸消失了。

……

沿河幾乎沒遇到什么行走的路人，劉振云膽怯的拉著曹銘花的手，小聲說：“桃妞姐，這里的人怎么住這樣的房啊？可嚇人了。”

曹銘花握緊劉振云的手，也給她自己壯膽，回到：“沒事，他們都是逃荒要飯留下的人，沒什么可怕的。現在的社會治安這么好，再說還有你哥跟著呢，別怕。”

沿河邊的道路是土路，曹銘花的皮鞋和襪子上都是塵土，她更加后悔不該穿這身衣服。

劉振山跟在曹銘花和劉振云身后走，一路上也不怎么說話。三人加快腳步，沿惠濟河一路向南，來到梁城主路——自由路。

自由路橋南街道叫“橋南街”。上輩子曹銘花和大女兒曾經在此，租住一處29平方的小院，居住時間長達七年。那院落原是李蘭英租住的，75年她在單位分到房子，轉租給曹銘花，每個月兩元九角的房租，由曹銘花所在的工廠報銷。

曹銘花并不想去橋南街看看，有什么可看的？那是老李判刑入獄期間，她帶著大女兒的居住地，還不夠傷心呢。如果老李此生根本不存在，那她壓根不再和橋南街有任何瓜葛了。

曹銘花忐忑不安，拉著劉振云的手左拐向東，沖宋門方向走。她的心中七上八下，手心出汗，雙手微顫，惹得劉振云不住的看她，又不敢問。

向東兩百米，自由路路北和中華街交匯路口東側，有一家饅頭店。此時私營店鋪幾乎已經沒有了，不知道為什么這家饅頭店還存在？

上輩子老李家就是開的饅頭店，老李娘說老李爹，“賭博的時候，都是拿著一簸萁錢上賭場”。

有榆樹院那家人的事做鋪墊，曹銘花懷著僥幸心理，下定決心，緊閉嘴唇咬咬牙。

“挺住，一定要弄明白！”

曹銘花給她自己打氣，丟開劉振云的手，握緊拳頭，邁著千斤沉重的腳步向前。

一排三間沿街門面房，房屋臨街這面全是由一塊塊長條木板拼在一起，是典型的中式臨街房。最西這間，拆下的門板露出一人多寬的門洞，房屋里面因為光線問題看不清。外面一張木桌上，放著一個柳條編的簸萁，一條黑乎乎略微看出是白色的小被子，蓋在簸萁上，簸萁里是饅頭包子。

屋里人看見門口的曹銘花，趕緊出來，“要幾個饃？”

曹銘花細看這女人，面孔黝黑，個頭不高，微胖，穿著深灰色大襟夾襖，年齡有四十多歲。

這不是老李他媽！

曹銘花用顫抖的聲音說：“我要兩個饃。”

想想不死心，又到：“大娘，跟你打聽個事，李振山家在哪住哪？”

那婦人一邊拿饅頭一邊回答：“李振山，沒有聽說過啊，他家是做啥的？俺家倒是姓李，可是沒有人叫李振山啊。閨女，你是不是記錯名了？”

那女人一句沒有“李振山”，對曹銘花來說如同宣讀圣旨，店老板是姓李，可此李非彼李，是完全不認識的一家人，曹銘花一顆心落地。

曹銘花松口氣便腿軟，踉蹌下，劉振山一把扶住她，問：“你怎么了？”

曹銘花被攙扶到路邊坐在馬路沿上，此時臉色煞白，連劉振云都感覺出不對勁，忙說：“桃妞姐，趕緊歇會。”

劉振山遞過來水壺，說：“喝點水。”

曹銘花坐在馬路沿上休息，感覺無比輕松，灰蒙蒙的天空她也感覺是陽光普照，此生再沒有李振山這個惡魔了！

心情好盡頭也足，曹銘花站起身笑著說：“走，我們去相國寺。”

上輩子的這兩家人都沒有了，此生只要她堅持不結婚，按曹大壯對她的態度，不會不讓她住家里。就算是離開曹大壯曹媽，她上大學，有學歷有工作養活她自己完全沒有問題，絕對有獨立的能力！

曹銘花笑逐言開，和劉氏兄弟一起，沿著自由路向西走。

邊走邊說：“一會我們去游玩相國寺和馬道街，這兩個地方可好了。”

自由路兩邊都是臨近房和一進二進大院，三人一路向西走。

路北木器廠大門半開半閉，沒有人出入。上輩子每每這家廠里運木頭進場，門口這些鄰居家庭所有人都會齊上陣，哄搶架子車上運輸樹木的樹皮，搶到家當柴燒，因為煤店供應的煤一直不夠用。老李的四妹妹，因次經常和人打架，她有癲癇病，誰都不敢惹她，她搶的最多。

過惠濟河內環路橋，橋頭路南的菜店店門大開，售貨員站在柜臺里面向外眺望路人。看見曹銘花的穿著打扮，立馬喊她的同事，兩人一起品頭論足指指點點。

上輩子有次下暴雨，雨水把菜店門口地上的菜都沖走了，大女兒等雨停了去撿菜，撿到一根筍和一顆洋蔥。回家后，曹銘花切切涼拌，母女倆吃。大女兒說，“那是她一輩子吃的最香的一次菜。”

再向前，路北邊的小酒館，散發著煮肉的味道。酒館里并沒客人，也沒看見柜臺里有售貨員。上輩子老李的弟弟李振云嗜酒如命，每每拿了錢，便來這個酒館喝一杯，也不吃菜，喝完就走。

酒館隔壁，是一家老字號點心鋪，現在已經改成國營糖煙酒店，連店名都換了。曹銘花并不知道這店鋪的老字號叫什么？上輩子，她和大女兒都吃飯很少，每個月都會買一塊錢的點心。一塊錢買一大包點心，夠娘倆吃大半個月。

這家店還有綠洲起初沒有的面包和咖啡。這家店的面包味道非常特別，甜香濃郁。曹銘花在這家店關閉后，不論再去哪里的面包店，再沒有吃過此種味道的面包。

曹銘花抬腳進入商店，柜臺距離店門只有大約一米的距離，非常狹窄。曹銘花看看玻璃櫥柜里有面包，很興奮又能吃到這個味道。

“同志，麻煩來三個面包。”

劉振山出言阻止，說：“要兩個。”

曹銘花看向劉振山，不明白他為什么說買兩個。

劉振山解釋道：“我不吃了，你剛才買的饅頭還有呢。”

這里的面包七分錢，一個面包七分錢是非常貴的價格，這時一個饅頭是四分錢。

曹銘花接過售貨員手中的面包，這是圓形直徑有十公分的小面包。她把兩個面包都分出一小半，把兩小半給劉振山，其他兩個大半的，她和劉振云一人一個。

三人笑著吃面包，劉振山又把他的一小半掰兩半，分別給曹銘花和劉振云。