“有個小寮，就叫浯洲。從前只是臨水而住的小村落，后來發展成四、五百人規模。”石從翼帶來的向導踩了踩腳下，“你們現在站的地方叫作‘水頭’，夏天是打漁的好地方，但是現在連野獸都不來。”
燕三郎站在砂地上遠眺：“對岸是什么地方？”
“就是一片野林。”向導答道，“往前再走三十里就是河上游，有個屯。”
“這種小地方，有陌生人來應該很顯眼罷？”千歲問石從翼，“能查到他們的住處么？”
“已經查到了。寮里沒有客棧，他們借宿一戶居民家中。”石從翼也剛剛接到消息，“跟我來罷。”他另派一隊，去往河對岸搜索了。
穿過落羽杉林再回走四里，就是浯洲寮，它選在避風的山腳下，三面都是良田沃野。
石從翼帶來的官軍，已經將這里搜了個底朝天。
千歲說得無錯，這種小地方一旦出事，轉眼就能把外來戶查得清楚明白。他們才走進寮里，石從翼的手下來報：
這幾名外客自稱是皮貨商，進寮里收取皮料來的。
浯洲多鼠，也就盛產銀狐，冬天的狐皮細軟蓬密，是為上品。皮料商進村進寮收皮子很是普遍，但快到年關還不返程，顯然就有些不尋常了。
料子收回去，至少得四五十日才能做好，再送去店里買賣，已經是開春以后的事了。那時天氣轉暖，不再苦寒，裘氅的生意可沒有秋冬好。
“幾名？”現在燕三郎就站在他們的住處，來回走動察看。
“三人。”
“也就是說，還有一人下落不明？”屋里砌的是土炕，看不出幾人入住。
這是很常見的農家土屋，門窗縫隙很大，平時還得用布條堵上，免得咝咝漏風。但是這一間的門已經碎了，看得出有物闖入。
窗也大開，屋里物什東倒西歪，墻上還有幾道爪痕。
看得出，這里發生過搏斗，地面和墻上都有血跡。
“兇手破門而入。”石從翼指了指地板，木頭碎片都在門內，“住在這里的人，從窗戶逃走。唔兇手為什么要正大光明走門？”
“或許因為它個頭太大，窗子太小。”燕三郎看了看木門，農家的窗子普遍小，采光差。他要是沒記錯，三焦鎮的農婦說，她在浯洲水頭看見的怪物恐怕有一丈（三米）高，那是鉆不進這樣的小窗子。
房東也被帶到。房主是個皮膚黝黑的本地人，此時一家四口都站在門外縮頭縮腦，眼里有些驚恐。
小地方，消息走得快，他們已經知道住家的客人死在幾里之外。這好端端讓人借宿，還能借出人命來？
石從翼召他們進來問話：“這幾人說過他們來自哪里？”
“他們自稱是杏城來的，但口音不像，我、我也沒多管。”房東小心道，“每年過來收皮料的商人很多。只要給錢，沒人細問哪。”
“昨晚，你聽見什么異響？”
“我們就住隔壁，先聽見木頭破裂的聲音，大概是門碎了，然后東西翻倒，那幾名客人也在大叫……”
石從翼打斷他：“他們叫了什么？”
“呃。”房東努力回憶，“我聽見他們喊，‘這什么東西’？然后不知道是誰在慘叫，好像受了傷。”
“還有呢？”
“有人大叫：‘拿好……快走’！”房東咽了下口水，“當時屋里兵里乒啷亂響，我也聽不真切。”
“好么，漏了關鍵詞。”千歲不滿，“他們住了幾天？”
房東想了想：“臘月初一來的，前后算起來得有二十來天了。同時期來的皮貨商都走了，只有他們一直留到現在……呃，昨天。”多年秋，寮里經常有商人借宿，夏秋天糧商和藥商，秋冬天皮料商，這都是家常便飯。
石從翼眉頭一動。二十多天？公主隊伍失蹤在十天前，這二者之間會有關聯么？
否則平淡無奇的山區里面，為何突然發生這么多事情？
“收了很多皮料么？”
“不多。他們眼光很高，一整張上好的狼皮，只在腿部多開了個眼兒，他們都不要。”房東搓了搓手，“按他們這種收法，整個冬天都收不到幾張。”
千歲突然插口：“整個浯洲寮都知道他們挑剔了吧？”
“是的，不是好料子都不拿給他們看了，免得被挑三揀四。”
“看來這幾人不想被打擾。”千歲笑了，“那就不是誠心收皮草的。”倘若真是來這里做生意的，那可巴不得全寮的居民都找他們送料子。
“這位姑娘說得很對。”房東看著她結結巴巴，“寮里人都這么說。這幾人鬼祟，不知道來浯洲干什么，又死得那么慘，大概是被尋仇了。”
炕上半舊的棉衾凍得又冷又硬，燕三郎伸手捏了捏，很薄。“他們經常呆在屋里，還是外出走動？”
“那就不清楚了。冬天門窗關閉，也不知道里面有沒有人。不過到了晚上，屋里的燈都亮著。”
燈亮著也不一定說明里面有人，或許只是掩人耳目之用。
燕三郎挪開歪倒在窗前的矮木桌，從地上揀起幾塊青瓷片，仔細端詳。石從翼問話，他沒有吱聲，這時卻開了口：“他們的行囊呢？”
“被兵爺們拿走了。”房東不安地捏著手，“我看過了，里面只有幾件皮料，幾件衣物。”
石從翼吩咐幾句，很快就有手下把房客的行囊拿了過來。
兩個普通包袱。
打開來，里面的確是幾張上好的皮草，又有幾套換洗的衣物。燕三郎拿起來看了看，料子不錯。
但也就是不錯罷了。
此外，再無長物。
“還有呢？”少年伸出掌心，沖著房東撥了撥手指，“拿來。”
“還有……什么？”房東吃驚，“房客的東西都在這里了。”
話音剛落，他就看見燕三郎掌心不知怎地變出那幾塊青瓷碎片，在燈光下反射微暈的光。
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