時間進入臘月，按說快要過年了，人們應該多些快樂才是，然而空氣里似乎彌漫了一種凝重的味道。朝廷大軍征剿魔教徒失利的消息，雖然官府沒有公開，但紙終究包不住火，民間百姓還是或多或少知道了一些消息，街頭巷尾，人們議論紛紛。
官府的行動，也從側面證實了朝廷大軍失利的消息，從十一月底開始，江南東道總督即下令巡防軍統制潘波，率部進入江南諸州布防。連朝廷駐扎在江南東道的衛軍，也撥營集結到與兩浙道交界處待命。最引人矚目的，朝廷調集了大批軍隊，陸續過境安慶府，進入江南地區。所有的信號都告訴人們，一場大戰，隨時都可能爆發。
不過，可以確定的是，戰場不會在江南東道境內。這也是府城百姓，雖然有不少議論，但總體氣氛依然祥和的原因。
最近，為了給南下的朝廷大軍提供協助，以及募集軍資糧草，姚老尚書和江南東道總督忙得不亦樂乎。幸好，在洪家帶頭下，江南東道商界以及大戶一起捐助了巨額錢款，為朝廷軍事行動提供了可靠的后盾。因為，老尚書和江南東道總督聯袂為以洪家為代表的江南東道商賈請功，并獲得了圣上特旨嘉獎，特別賜給了洪家一塊“義商”的牌匾。
當然，目前為時局憂慮的只是一些官員、上流人士以及士林清談的文人，民間依然是“馬照跑曲照唱”，百姓的生活并沒有受多大影響。
洪家因為第一時間得到了內部消息，針對復雜的局面，作了一些相應的布局，即展開了北上和西進的策略。洪家分別在洛陽和荊州設立了分部，委任一名大掌柜總攬分部日常管理，洪家的釀酒、香水以及酒樓等業務，都抽調大批干將分赴兩地，拓展業務。為此，洪家除了留足必要的周轉資金，閑散資金幾乎抽調一空。
這次雖然是洪家的重大變革，但所有行動都在悄悄進行，外人也只是覺得洪家最近的商業活動頻繁一點，并沒有覺出什么異常。但是時刻關注洪家的有心人除外，盡管洪家盡可能的低調，仍然沒有逃過他們的眼睛。
得月樓后院一個房間里，憐月姑娘坐在梳妝臺前，對立在一旁的使女問道：“洪家最近頻繁活動，查清楚他們的目的了嗎？”
“稟小姐，已經查清楚了，洪家派出的先遣人員，分別去了荊州和京城，隨后又分散調撥了大批資金，押運這兩地，長老們推斷洪家是有意在這兩地拓展業務！長老們還說，還說...”
“還說什么？”
“長老們說，洪家只是一個商賈之家，對咱們的大業沒多大幫助，動用這么多人力監視洪家，是不是值得？”
“一幫老糊涂，能有大多見識？洪家當然不值得本宮關注，但洪家的所有舉動都是劉勤主導的，只有嚴密掌握洪家動向，適時而動，才能降服他！”
“是，還是小姐見識深遠！咱們情報人員偵查到，洪家這次調撥的資金達到百萬兩銀子，長老們建議劫取一部分作為咱們軍費！”
憐月聽到這里，一股莫名的怒火頓起，她急轉身呵斥道：“傳命下去，誰敢動洪家一草一木，殺無赦！”
使女想不到憐月會如此大怒，驚慌地俯首稱是。
憐月意識到了自己有些失態，回身坐好，心下暗自懊惱，她也不明白自己為何對有關劉勤的問題，就特別容易沖動。那個冤家，唉，她暗嘆一聲，深吸一口氣，使自己靜下心緒，又緩緩問道：“長老會還有沒有其他消息稟報？”
“長老會稟報，京城行動失敗，齊王府防守嚴密，咱們派去的人全部戰死了！”
“真是一群廢物！從此地到京城，路途何止千里，為什么不在路上采取行動？傳命長老會，再派高手去，不論多大代價也要把東西奪過來！”
“奴婢遵命！小姐，奴婢多一句嘴，齊王從無相大師那里得到的東西只是一個鐵盒子，并沒有證實里面就是藏寶圖，萬一不是，咱們付出的代價是不是太大了？”
“齊王的母親是前梁公主，無相大師是前梁的皇叔，前梁被迫納土歸降大朱后，國庫卻空空如野，當時傳說是花在軍備和救災上了，但據可靠情報得知，前梁國庫藏珍全部被秘密藏起來了，以備將來復國之用。無相大師是前梁唯一的嫡系王爺，藏寶圖必然被他收藏了。無相大師出家為僧，躲避朝廷搜查，這些年眼見復國無望，才在臨死之前，把藏寶圖交給前梁公主的兒子，也就是齊王楊佑?！?/p>
“但是，據情報所知，無相大師臨死時，也贈送了一本佛經給劉勤，萬一...”
“沒有什么萬一，無相大師與劉勤毫無瓜葛，怎么可能把藏寶圖送給他？事后已經查實，劉勤得到的確實是一本普通的佛經，而且他已經把佛經轉送給了洪秀娘的母親！”
“小姐思慮周全，奴婢佩服！長老會的傳訊中還說，前次朝廷進犯圣教的五萬大軍被圣教剿滅后，朝廷必將會派更多的軍隊再次進犯，長老會促請小姐早日返回總壇主持大局！”
“朝廷能征善戰的良將都垂垂老矣，新生代并無出色的將領，派來再多的軍隊，又有何可懼的？對抗朝廷大軍的事，就全權委托四大法王處置！”
“朝廷屢次進犯，咱們圣教一直處于被動防范，也不是良策，小姐何不奏請教主正式舉起義旗，與朝廷抗衡？”
“教主的深謀遠慮，豈是你等可以揣測的？不必妄言，此事教主必有考量！”
“是，奴婢多嘴了！奴婢就這下去傳命！”
“嗯...”
憐月沉默片刻又道：“劉勤現在干什么？”
“剛才監視洪家的人回報，劉勤上午在酒樓、酒莊以及店鋪巡查，中午在酒莊吃的飯，飯后就騎馬出城到江邊去了？”
“他到江邊去干什么？他一個人去的？”
“他帶著小廝洪福一道去的，具體干什么就不得而知了！”
憐月聞言，沉吟不語，半響才道：“你下去吧！哦，順便吩咐他們備車！”
劉勤確實帶著洪福，騎馬出城到了江邊，并沒有什么目的，完全是偷得半日閑，到江邊散心來的。最近洪家上下，忙得不亦樂乎，他作為事實上的當家人，自然不會輕松。洪秀娘好像鐵了心要回歸女人的本份，一概不過問生意上的管理，僅僅只擔任一個總賬房的角色，要么就是關心一下劉勤生活上的問題。
因此，劉勤肩上的擔子更重了。同時，他修煉《天龍經》也遇到了瓶頸，第三重境界勉強通過后，第四重境界始終摸不著門徑，以致有些心煩意亂。
隨著他修煉的深入，他越感到《天龍經》的博大精深，也形意拳也水漲船高，得到了質的飛越。他感覺到，自己的形意拳已經達到了化勁的初步階段了。正因為如此，盡管在修煉《天龍經》時，遇到艱難困苦，他還是下定決心堅持下去。
劉勤命洪福把馬匹寄放在不遠處的一家茶館，然后帶著他沿江堤散步。隔江蒼山重影和滾滾東去的江水，相映成趣，開闊的視野，令劉勤心胸一暢。他打量著和諧的自然風景，時而止步沉思，時而微笑而行，似有所得。
忽然，跟在身后的洪福說道：“西席，那邊不是得月樓的憐月姑娘嗎？”
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