“潘統制來得及時，本王非常高興，快快請起！”齊王楊佑微笑地上前，親手扶起潘波。
“多謝殿下！”潘波順勢起身，再行了一個軍禮。
這時，劉勤也從驚愕狀態恢復過來，急忙跪倒在地，向齊王楊佑大禮參拜道：“草民不知是齊王殿下，多有失禮，還請殿下恕罪！”
“劉兄這是干什么？快快請起！小王與劉兄坦誠相交，何用計較這些俗禮？”
齊王楊佑急忙抓住劉勤的手臂，拉起他，又對潘波說道：“潘統制，有沒有帶郎中過來？劉兄為了救護本王，中箭受傷了！”
“賢弟受傷了？嚴不嚴重？”潘波聞言忙焦急地問道。
“大哥，小弟沒事，一點皮肉傷，將養幾天就好了！”劉勤指著自己的左后肩位置說道。
齊王楊佑見劉勤和潘波的稱呼有些親密，笑道：“你們早就認識了？”
潘波忙把劉勤過去的經歷，以及兩人結拜兄弟的事情，據實向齊王楊佑一一稟報。
齊王楊佑聞言哈哈大笑道：“潘統制為朝廷招攬人才之心，小王甚是欣慰，但你這個當大哥的，對劉兄了解得還不夠，以劉兄經天緯地之才，豈能屈就一名巡防軍的營指揮？”
“齊王殿下教訓得是，卑職太草率了！”潘波連忙躬身應是。
劉勤聞言卻急忙分辨道：“殿下夸贊得太過了，草民不敢當！草民之所以沒有答應潘大哥，并不是嫌職位小了，而是為了信義，草民在大哥邀請之前，已經答應了洪家東主，要幫她復興洪家，如今事業才剛剛鋪開，草民豈能就此撒手？”
“劉兄忠肝義膽，小王非常贊賞，但事有輕重，洪家的家事豈能與國事相提并論？同時，也不能為了一個商賈之家的承諾，而不顧自己的前程呀！劉兄，小王想邀你隨同進京，為朝廷效力！”齊王楊佑眼里滿是激賞，大聲說道。
劉勤聞言沒有猶豫，立即向齊王楊佑深深躬身一禮，鄭重說道：“草民謹記殿下的教誨，也非常感謝殿下的賞識，只是目前還難以從命，懇請殿下寬恕！草民危難之時，得洪家東主一再提攜，才有今日，目前正值洪家需要幫助之際，草民若是為了自己的前程，失信于一個女子，算得是什么男兒？草民答應殿下，一旦洪家事業走上正軌，立即趕赴京城為殿下效力！”
楊佑見劉勤的話說到這份上了，也不好再說什么，同時對他的忠義也非常贊賞，也就答應下來。
潘波連忙命隨軍郎中為劉勤和護衛們檢查傷口，重新換藥包扎。這期間，姚管事帶領姚府派來接應的護院統領拜見齊王楊佑，并向眾人分發帶來的干糧飲水。
這一折騰，半個時辰又過去了，天光早已大亮，東方的天際漸漸泛起了魚肚白，眼見紅日要破云而出了。追剿賊人的巡防軍，派來一名軍士稟報，已經把賊人追趕到一處山谷，賊人忽然消失不見了，軍隊正在附近搜查，尋找賊人的蹤跡。
“可恨！走，咱們去看看，賊人就是上天入地了，也要把他們找出來，決不輕饒！池州境內怎么出現如此多的賊人？潘統制回去后，傳命ah總督追查到底，一定要找出幕后緣由！”楊佑聞得賊人竟然失蹤了，大為惱火，自己一行人的性命差點就丟在九子山中，怎不令他對賊人恨之入骨？
“啟稟殿下，總督大人為了避免泄露殿下身份，不便親自前來，卑職來之前，總督大人一再關照，命卑職接應到殿下后，立即護送殿下安全返回安慶府！殿下，還是讓卑職先護送您返回安慶府，追剿賊人的事就交給巡防軍吧，卑職保證，就是挖地三尺，也一定把他們找出來！”潘波擔心楊佑的安全，急忙勸阻道。
“不必說了，前面帶路吧，本王要親自找出他們！”
“卑職遵命！”
潘波勸阻不住，只得領命率領軍隊前后護住楊佑一行人，穿過石梁，趕往賊人消失的山谷。
山谷入口處有數十軍士把守，領頭的軍士見潘波帶領隊伍過來，急忙上前見禮，并詳細匯報搜查過程。潘波把聽來的情報一一稟報楊佑，在征得楊佑同意后，帶領眾人直入山谷。
穿過十余丈狹窄的谷口通道，頓時赫然開朗，在四周高山絕壁圍繞下，形成了一大片谷地，足有十余個足球場大小。谷地里并不平坦，溝壑縱橫，野草叢生，保持著足夠的原生態，只有野草間忽隱忽現的小徑，預示著曾經有不少人跡活動。
眾人進入谷地后，潘波命人把此地臨時指揮找來，詢問搜查情況。可惜結果令人失望，至今仍然沒有找到一點賊人的蹤跡，仿佛賊人進入山谷后，憑空消失了。
楊佑聽了臨時指揮的報告，深深皺起了眉頭，揮退臨時指揮后，側身對劉勤問道：“劉兄對此事有何見解？”
“回殿下，草民還沒有仔細查看過，一時也沒有什么建議，在草民想來，竟然賊人是進入此谷失蹤的，而此谷除了剛才進來的通道，別無其他出口，那么必有暗道。這一點，剛才臨時指揮也提到了，并且正要搜查密道入口，草民就不多說了。”
劉勤四周打量了一遍，又說道：“不過，咱們軍隊搜查的方向可能錯了！”
“哦？賢弟有何高見？”潘波聞言驚奇地問道。
“大哥，高見談不上，小弟只是從賊人的角度考慮，有些不同的猜想！大哥，若是你來設置密道入口，你會選擇哪里？”
“這...按照此谷地形分布，以愚兄之見，密道入口應在四周山壁上！”
“不錯，通常應是如此設置，剛才聽臨時指揮之言，他也是如此猜想，并且派軍隊在四周搜查。那么小弟想問大哥，既然大家這么想，密道入口還稱得上隱秘嗎？”
“啊，賢弟之意是？”
“大哥，小弟認為密道入口必然不再四周山壁，而是谷地野草叢中，可惜此地已經被軍士們踩亂了，不然，賊人們慌亂進入此谷逃進密道，根據野草踩踏的痕跡，就容易搜尋到密道入口了！”
“賢弟高見！可惜愚兄部下魯莽，壞了大事，賢弟，如今該如何是好？”
“大哥別急，只要賊人確實是進入此谷消失的，此谷就這么大，咱們數百人排成一排，步步推進，一寸一寸的搜查，也能把入口找出來！只是此法過于笨拙，費時費力，等咱們找到入口，恐怕里面賊人早就逃跑了！”
“賢弟是說密道還有其他出口？”
“這是必然的，狡兔尚有三窟，何況賊人？不然賊人豈不是逃進死地？”
這時齊王楊佑插話道：“劉兄見解獨到，小王敬佩，搜查密道的事，還是由你指揮吧！”
“王爺當面，草民豈敢僭越？還是由潘大哥統領，草民從旁協助就是！”
劉勤謙辭楊佑的主張，再次打量了一遍山谷，又道：“王爺，大哥，那邊有一處高地，咱們上去查看一下此谷形貌，再研究從何處著手吧！”
楊佑和潘波都很贊同劉勤的提議，立即在軍士護衛下，走向對面高地。這時，剛才那名臨時指揮又匆匆趕來，把潘波喊到一旁，嘀咕了幾句。
潘波表情凝重地走到楊佑身邊，低聲道：“啟稟殿下，剛才卑職下屬稟報，有名軍士認出了賊人的出身！”
“哦？快快說來！”楊佑急忙停住腳步，說道。
“剛才軍士檢查賊人尸體時，有位軍士發現了一名熟人，對方是池州鄉兵，而且賊人使用的兵器，大多都是軍隊制式！”
“這么說，賊人是池州鄉兵？”
楊佑震驚了！劉勤同樣驚愕不已，旋即插口道：“僅憑這點并不能判定賊人就是池州鄉兵！那位賊人的鄉兵身份，只能代表他曾經是鄉兵，并不能證明他現在還是鄉兵，而且就算他依然是鄉兵，也可能只是他個人行為，無法證明所有人都來自鄉兵！至于制式兵器，在混亂的東南，流失得還少嗎？當然，這也是一條查找賊人身份的重要線索，可以留待事后詳查！”
“嗯，劉兄言之有理，這事暫且按下，潘統制吩咐下去，令他們保留好證據，事后讓ah總督詳查！咱們還是盡快找出密道入口吧！”楊佑點點頭，神情稍稍放松地說道。
幾人走上高地，整個谷地盡收眼底，遠近高低不平，野草在山風中搖曳，偶爾飛起一兩只不知名的小蟲子。
劉勤仔細打量著整個山谷，一遍又一遍，他每一次巡視時，總覺得西北角的小水塘有些違和。最后，他盯著那個小水塘，望了好一會兒，說道：“西北角的那個水塘不像是自然形成的，咱們過去看看！”
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