右首老者一路陪著左首老者笑談，不時隨意打量周圍，當經過洪家眾人跟前，恰好看到劉勤驚愕的神態，停下腳步，微微一笑道：“小友，別來無恙呀？這些天怎么也不過府陪老夫敘談敘談？”
老者這一聲“小友”，震驚全場，劉勤不過一個商賈之家西席而已，何德何能得此禮遇？眾人頓時一起圍觀劉勤，安徽總督、安慶知府、懷寧知縣雖然知道他武藝高強，但也想不到他竟然與老尚書熟識，并且得他如此垂青。現場大概只有包嵐包夫子知情，他望著劉勤微微一笑。
劉勤在眾人走到跟前時，已經回過神，又見老者動問，急忙躬身施禮道：“小子當時不知老先生就是老尚書，失禮之處，還請大人恕罪！這些天，洪家一直在積極籌備評酒會事宜，小子作為洪家一員，實在脫不開身，等此次評酒會后，小子再親自登門向大人求教！”
“哈哈，何談‘求教’二字？小友才學出眾，得空時過府，咱們切磋切磋！這兩天才知小友還精通武藝，先戰悍匪刀疤趙，再戰柳林刺客，小友文武全才，老夫佩服得緊！”
“老尚書文韜武略天下聞名，小子淺薄之才，何敢當大人如此贊賞？”
姚老尚書與劉勤對話的時候，他身邊的老者也一直在仔細打量劉勤，見他神態自若，說話恭而不卑，甚是贊賞，這時插話道：“年輕人懂得謙虛甚好，但也不必妄自菲薄，對自己要充滿自信，積極進取！”
劉勤聞言，看了姚老尚書一眼，正要答話，姚老尚書介紹道：“這位是我大朱的柱國大將軍，人送雅號酒將軍，小友快快見過！”
“啊，小子久聞柱國大將軍威名，想不到在此得見尊面，小子拜見大將軍，一定謹記大將軍教誨！”劉勤趕緊躬身大禮拜見，心下卻暗道，想不到來的果然是酒將軍，看來此次評酒會可能會生波折了。
“小兄弟不必多禮，老夫今天不是什么柱國大將軍，就是來評酒的，聽說你們洪家世代釀酒，今天一定帶來好酒吧？老夫拭目以待呀！”
“回稟柱國大將軍，洪家的酒一定不會讓您失望！”
“好！好！哈哈...”
酒將軍哈哈大笑，陪同著姚老尚書走進集趣軒，劉勤站在一側，對經過面前認識或不認識的，都躬身施禮，大家也都是微笑點頭還禮。
這一段插曲，無形中給洪家聚集了人氣，其余各家參會商卻是心下忐忑，特別是洪家老對手周家，頓時感到壓力大增。
待諸位評判員入場坐定，一聲鑼響后，現場安靜下來，姚府大管家站在集趣軒口臺階上，大聲說道：“各位參評客商，一年一度的評酒盛會，正式開始啦！今年的規矩不變，依然先是初審選出十家優勝者，由終審評判員選出最終獲勝者，作為這一年度的江南貢酒，進貢給朝廷！”
姚府大管家宣布評酒會開始后，姚府家丁隨即領著參會各家代表聚在一起抽簽決定出場先后順序，洪家雖然是上一年度貢酒獲得者，今次依然要抽簽參加初審。洪家派出的是大作師何元的兒子何通，不一會兒，何通回來告知，抽中的是二十七簽，也即要到第二十七名時，才輪到出場。
抽簽結束，姚府管事憑簽安排家丁搬取各家參評之酒，為示公平公正，評酒會期間，不許各家有人走到評判員近前，所有搬運工作全部由姚府家人代勞。
按照流程，到最后決賽時，要近午時分了，集趣軒內一時無事，十名終審評判員閑坐品茶嘮嗑，欣賞姚府藝妓的才藝表演。酒將軍豪爽的笑聲，不時傳出軒外。
評酒會的評審非常嚴格，酒的色香味要綜合起來評判，同時對各家釀酒商出產的酒水，在當地市場影響力，也是考慮的一個因素。當然，酒質的好壞是影響結果的主要原因。
洪家的目標是本年度的貢酒名份，對初審自是有十足的把握，大家表情都很輕松。劉勤一邊與洪秀娘、何元等人閑聊，一邊不時打量周圍情景，尤其對軒內姚老尚書和酒將軍甚是注意。他早就聽說這二人以好酒出名，特別是酒將軍，好酒幾乎與他的功勛齊名。姚老尚書和酒將軍也仿佛是知己相逢，聊得興致非常高。
劉勤看了一會，忽然對身邊洪秀娘道：“東主，我讓洪福準備的兩個箱子帶來了沒有？”
“劉兄特別交代的，奴家哪敢怠慢？就放在園外車里呢！那兩個箱子緊鎖著，不知藏著什么寶貝呀？”洪秀娘自從結束了與劉文博的夫婦關系后，對劉勤的感情就毫不掩飾，人前人后也不再顧忌什么，她聞言，嬌笑著說道。
“這個嘛...暫時還不能說，一會或許用得上。若是用不上，回府后我再告訴你！”劉勤神秘地一笑道。
“哼，誰稀罕呢！”洪秀娘白了劉勤一眼，低聲道。
評酒會初審有條不紊進行著，半個多時辰后，洪家的酒也被姚府家丁搬走了。
巳時正，評酒會初審結束，現場評出十家優勝者，江南四省都有份，安徽行省除了順利當選的安慶府洪家和周家，還有來自瀘州李家。這十家都是各地翹楚，此次當選實至名歸，也沒什么爭議。
最后一輪終審評判，不再抽簽決定出場順序，而是把十家的酒用碗盛好，一起擺放在評判員面前案上，由評判員同時比較評判，以定優劣。
這一輪評判將最終決定貢酒名份誰屬，十家人都不由聚在集趣軒臺階前，聽候最終結果。現場氣氛很是凝重，連劉勤都有些小緊張，更別說洪秀娘他們了。
由于是同時評判，結果很快就出來了，經過十名評判員當場議定，后八名依次評出，這期間也沒有什么爭議。前兩名正是洪家和周家，但是誰第一誰第二，眾人就產生了分歧，推崇兩家的評判員幾乎相當，擔任主判的姚老尚書和酒將軍也不好擅自決定。
“大將軍，洪家的頂級一壺春和周家的高粱大曲，實力相當，但貢酒只能選擇一名，你看該如何處置？”姚老尚書對身旁酒將軍說道。
“老尚書，若以老夫看來，這些酒都不算上品，既然要選一個，你做主吧，老夫沒有意見！”酒將軍端起一碗酒喝了一口，說道。
“既然如此，就以抽簽決定吧！咱們十位評判員分別抽簽，看最后誰家被抽到的簽數最多，就以誰家為本年度貢酒吧！”
“此法有趣，老夫贊成！”
兩位主要評判員已經作出決定，其他八名評判員自然沒有異議。
集趣軒內的議論聲傳出軒外，給本年度貢酒名份又增加了懸念，最緊張的自是洪家和周家。
這種憑天斷的方法，純粹靠運氣，若一旦決定就不好更改了。劉勤看到姚府大管事正要吩咐下人準備竹簽，急忙越眾而出，來到軒門前躬身施禮道：“姚老尚書，柱國大將軍，諸位大人，此次洪家參評的并不是最好的酒，既然洪周兩家參評的酒相當，小子斗膽請諸位評判員品嘗一下洪家新酒再下決定！”
“哦？洪家還有更好的酒？既然如此，小兄弟，洪家為何不用好酒參評？”劉勤一言，滿堂驚訝，酒將軍不禁好奇地問道。
“回稟大將軍，這新式酒是洪家剛剛研究出來，還沒有最終定型，因此先前沒有拿出來。如今大將軍和諸位評判員在場，小子斗膽請諸位評定一番...”
“閑話回頭再說，快上酒吧，老夫看看洪家新酒如何！”酒將軍大手一揮，打斷了劉勤的話語。
“請大將軍和諸位評判員稍候！”
劉勤躬身深施一禮，然后趨前和姚府大管家說了數語，姚府大管家點點頭，吩咐幾個家丁跟隨洪府管事匆匆而去。
劉勤的話讓今天評酒會的結果又平添了懸念，落在洪周兩家人耳里，卻是兩種不同表情，周家是驚愕，洪家則是驚慌。洪家東主洪秀娘和大作師何元都明白，洪家哪里有什么新酒，他們擔心劉勤為了洪家能夠取勝，弄出什么不當的伎倆，那是要出大事的！
洪秀娘和何元對望一眼，走到劉勤身邊，悄聲說道：“劉兄為了洪家的心情，奴家明白，但，但千萬別作出失當的事呀！”
劉勤聞言一怔，回頭看到洪秀娘一臉驚慌之色，同時也看到了跟在她身后緊張的何家父子，瞬即明白了他們的心情，微微一笑道：“東主，你還不相信我的能力？”
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