地下石室的入口青石板，早已被過火的磚塊蓋住了，劉勤花了半個時辰，才清理出青石板。他揭開石板，舉起火把一照，洞口上下的木梯子依然完好，他俯在洞口喊了兩聲，石室里沒有人應答。
四周靜寂的只有偶爾蟲子的鳴叫，劉勤的心里卻是沉甸甸的，在沒有徹底看清石室之前，他還抱著一線希望。他擔心苦兒可能在石室昏睡了，連忙順著梯子下到石室。
丈余見方的石室，只擺放著幾件物品，哪里有苦兒的蹤跡？
這時，劉勤才徹底斷了念想！
石室里物品不多，一個裝著銅錢的陶罐，幾段布匹。當然，里側墻壁神龕里，神像底座下，還有劉勤存放的一個小布包。小布包里，正是他從前一世帶來的人造牛皮錢包和四百多元紙幣。
他把小布包揣進懷里，正要轉身收拾其他物品，忽然又看見了神像底座上的四句偈語——八部天龍，修羅稱雄。帝釋不出，誰與爭鋒？
四句偈語在火光的映照下，閃現著詭異的光芒，劉勤仿佛看到了血流成河的場景，不禁渾身一顫。此時，他忽然預感到，這四句偈語或許要糾纏著他今后的命運。
他被自己這個沒來由的想法震驚了，旋即又自嘲地一笑，自己不過一個小角色，哪能牽扯進這種漩渦？
劉勤把裝錢的陶罐和布匹全部搬上來，布匹是買給楊大娘母女的，她們舍不得穿，他打算在楊大娘墳前燒給她。至于地下石室，以后若是被人發現了，或許還引來一些麻煩，他決定利用守墳的三天時間，把石室填埋起來。
第三天，劉勤趕到集鎮上，買來一大車禮物，下里河村每家每戶都送上一份，感謝他們這些年對楊大娘母女的照顧。鄉親們是淳樸的，東家回贈一些雞蛋，西家回贈一些米糧，劉勤再三推辭不過，只得收下。但這些東西，他是不可能帶走，只好借助一個家，把這些米糧菜蔬全部燒熟，答謝安葬楊大娘的村民。
第四天，劉勤該走了。下里河村只是他的一個驛站，匆匆地來又匆匆而去，了無牽掛。
但真的了無牽掛嗎？他望著山神廟廢址，山神廟后楊大娘的墳塋，默念道：“大娘安息吧，小子查訪到賊人，一定給你報仇！苦兒...苦兒，你在哪里呀？大哥還能見到你嗎？”
馬蹄聲聲，車輪滾滾，劉勤拜別下里河村村民，最后再望一眼山神廟，踏上了回城的路途。三四天雖短，但對他來說，仿佛過了三四年，身心滄桑了很多，面容也很是憔悴。
度日如年的還有洪秀娘，她在劉勤離開后，已經從王二那里得知了詳情。她更加憂心劉勤是否經受得住打擊，每天都在焦躁不安中等待他的歸來，她甚至都有趕去洪家鋪子的沖動，但理智告訴她，決不能這么做。
洪秀娘是個精明的女人，或者說，是個很有頭腦、精于算計的女人，她一度曾以為自己拉攏劉勤，甚至不惜用柔情來縛住他，是為了報恩，是為了他的才干，是為了洪家的復興大計。但在他離開的這些天里，她的心已經出賣了自己，她深深陷入了感情的漩渦，糾纏自己的都是刻骨的思念，食不知味，夜不成寐。若是他就此不再回來，她甚至不知道自己是否還有活下去的力量。
這時，她才知道自己已經深深迷戀上了，那個來歷不明的郎君，無法自拔。他的開心就是自己的開心，他的痛苦，自己的心也被針扎般的難受。自從她得知了他家中的變故，她就變得失魂落魄的，整天坐立不安。現在支撐她故作堅強，是對洪家的責任，她是洪家唯一的繼承人，承載著洪家數代人復興洪家的夢想。
今天，洪秀娘又坐在閨房的窗前，翻閱劉勤親手謄錄的賬本。她對這本賬本視若珍寶，自從那天巡視店鋪帶回來后，一直放在床頭，每天睡覺前都會翻看一遍，不僅是因為新式記賬法，更是因為他的字，她對他的字愛到了極處。
“小姐，小姐，西席回來了！”畫兒大聲嚷著從外面跑進來。
“真的？”洪秀娘扔下賬本就要沖出門。
“小姐，你的衣服！”
洪秀娘低頭一看，臉上紅霞頓生。原來天氣逐漸燥熱，她在自己房間里，也無人敢冒然闖進來，就敞開了上衣前襟，里面僅著一件裹著雙峰的胸衣。她急忙整理上衣，束好裙帶，瞪了畫兒一眼，“死丫頭，也不早點提醒一下，差點出丑了！”
畫兒低著頭憋住笑，暗道：“你自己心急，還怪奴家！”畫兒是洪秀娘的貼身丫頭，自然知道小姐的心思，其實，她自己對劉勤何嘗不是迷戀得緊？但她也沒有與小姐爭奪的念頭，她只盼望著一旦小姐與他成就好事，自己也能被納為侍妾，就像老夫人和姨娘一樣。
洪秀娘是智慧的女人，也早就看穿了畫兒的小心思，畫兒是自己的貼身丫頭，自己有的，分她一杯羹是遲早的事。因此，她的心思在畫兒面前從不避諱，有時還與畫兒討論一番。她看畫兒憋住笑的樣子，抬起手在她腦袋上點了一下，推門出去。
此時，劉勤已經回到洪府自己住的小跨院，坐在房間窗前發呆。窗外榕樹上的知了，有一聲沒一聲的叫著，不知是耐不住陽光的炙熱，還是想打破這沉悶的氣氛？
“劉兄...”
劉勤一震，轉頭一看，洪秀娘正扶在門框上望著自己。他連忙起身迎上前去，“秀娘，你怎么來了？”
“劉兄，你瘦了！”洪秀娘滿是柔情地望著劉勤的臉上，疼惜地說道。
劉勤不由抬手在自己臉上摸了一下，凄然一笑，“我，我家里...”
“奴家都知道了！劉兄，你要節哀順變，保重身體呀！你這個樣子，奴家心里真的好疼！”洪秀娘上前抓住劉勤的手，眼神里流露出萬般情意。
劉勤這一刻真的很感動，不由握緊了洪秀娘的柔婉，嘆息道：“秀娘，你不用擔心，我沒事！唉，楊大娘一生坎坷，遭此橫禍，苦兒妹妹年紀尚小，還不知被賊人帶到了何處，這一切都是因為我呀，我心里，心里實在難受！”
“不怪劉兄的，都是賊人太過兇殘了，天網恢恢，賊人一定會遭到報應的！苦兒妹妹吉人天相，也一定會逢兇化吉！劉兄，咱們多方打聽，會找到苦兒妹妹下落的！”
“但愿吧！秀娘，香水的生意如何了？”
“正如你所料，香水大賣！你走的第三天，布莊都被擠爆了，庫存的大眾級和高級香水已經賣完，連珍藏級十二釵香水也賣出去十盒，連翠園的姚老爺府上也買了兩盒。短短幾天功夫，已有數萬兩銀子進帳了！”
劉勤看洪秀娘眼里抑制不住的興奮，淡淡一笑道：“這才剛剛開始，等周邊乃至全國市場全部打通，那時，你數銀子要數到手抽筋！接下來，咱們要立即做幾件事！”
“什么事？”
“城外周濟災民的伙食標準提高一點，對采摘花枝多的人，可以適當打賞一些銅錢！”
“奴家知道了！劉兄，你這一計策實在太高明了，不僅為洪家贏得了聲譽，還得到了那么多廉價雜工，奴家做夢都想不出來你是怎么想到的！爹爹也直夸你是經商天才哩！”
“這些小策略不值一提，也不能長久，等咱們基礎牢固了，還是要把他們轉化成雇工，省得落人議論！洪家復興大計很重要，但聲譽更重要，洪家要成為民眾心目中的義商，那么洪家就真正的崛起了！”
“劉兄說的太好了，奴家都聽你的，以后你說怎么做，奴家就怎么做！”
“我只參謀，你是東主，拿主意還是你自己！我走這幾天，精油提煉得如何了？”
“都按你教的方法在做，奴家不懂，也不知提煉得效果如何！”
“你是掌舵人，要完全掌握其中奧秘，這兩天，你就跟在我旁邊，我給你仔細講解一番！你還要準備一下，多找幾個可靠的人，分赴外地去收集提煉精油，時間久了，有些花木都老了，到時就很難提煉了，咱們必須乘現在花木旺盛之時，多提煉一些備用。哦，對洪家生意上的老客戶，也可以轉讓一些精油初級提煉技術，讓他們為咱們供應精油半成品。”
“劉兄，派自己人去外地收集花枝提煉，奴家能理解，但轉讓技術給外人，那，那不是泄露機密了？”
“秀娘，香水這一塊利益非常大，咱們一家獨占，會遭人嫉恨的，以后商業推廣中必然遇到重重阻力！咱們自己掌握核心技術，把初級技術傳授給別人，既保證了原料的可靠供應，又形成了一個利益團體，大家一損俱損一榮俱榮，那么洪家的地位就穩如泰山了！”
洪秀娘聽完劉勤一席話，眼前星光閃爍，一臉敬佩地抱著他的手臂，嬌聲道：“劉兄太高明了，以后要多幫奴家喲！”
“我如今已經無家可歸，靠你收留賞口飯吃啦，不幫你幫誰？”劉勤半真半假地淺笑道。
“瞎說，只要你愿意，奴的家永遠都是你的家，奴家也，也...”洪秀娘把身子靠緊劉勤身邊，仿佛這樣就表明了她的心意。
劉勤自然明白洪秀娘的心意，也知道她是一位各方面都不錯的女人，如果不是...唉，他抬起手仿佛要撫摸她的臉腮，卻從她的鬢角滑過，帶動了她幾縷發絲，輕輕拍在她的香肩上，“秀娘...咳咳，如今資金不缺了，有沒有考慮把胡家酒樓盤下來？”
劉勤的動作，洪秀娘看在眼里，甜在心里，同時又有一份淡淡的失落。她揚起紅暈的臉腮，嬌聲道：“奴家已經與胡家接觸過，胡家報價八百貫，奴家估計，壓一壓，或許六百貫能夠成交！”
“嗯，你派人與胡家談談，價錢合理就盤下來。如今香水的事已經走上正軌，評酒會結束，咱們也有余力籌辦酒樓的事了！”
“好的，哦，過幾天就是評酒會報名的日子了，到時，你代表洪家去好么？”
聽洪秀娘這語氣，評酒會報名莫非還有什么講究，劉勤愕然道：“這報名還有什么特別之處不成？”
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