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麟德三年，高宗李治偕武后封禪于泰山，聲勢浩大，除文武百官，士兵隨侍，諸如突厥，于闐，波斯，天竺，新羅，高麗，倭國等各國酋長王相等也隨扈而行。

隊伍逶迤綿延百里，古往今來帝王封禪，無有可及者，可見大唐之盛世無雙。

同年之中，還發生了其他兩件不大不小的事。

其中一件便是高麗內亂，高宗屢派唐軍前往鎮壓，內亂漸漸平息。

為徹底剿滅亂賊，十二月，又派英國公李勣為遼東道行軍大總管，親自臨鎮，水陸兩軍并擊。

唐軍名將坐鎮，士氣如虹，很快，李勣同大將薛仁貴連破高麗十六城。

此戰綿延兩年，終于以高麗覆滅，平壤攻破，高麗王被俘而落下帷幕，自此，唐設立安東都護府，以薛仁貴為檢校，總兵兩萬于平壤鎮撫，統轄遼東，高麗，渤海等地。

大局的戰事雖定，但在一些偏僻地域，仍有著大大小小地隱患，比如在所屬遼東邊陲，靠近渤海的地方，因原先還是靺鞨族人居住的地方，地形險要，聚居人口復雜，時有沖突發生。

在這種情形下，薛仁貴領會朝廷的意思，為安穩鞏固目下局面，便調撥些得力將官，將他們分派各地，管理地方，撫慰民心。

這一日，袁恕己帶著兩個親隨衛兵，來到了近海的豳州。

袁恕己的出身，乃是河北滄州，是官宦世家，本來留居東都，因高麗內亂，便隨英國公李勣來至遼東。

他畢竟年少，性情耿直，不拘小節，加上是官宦子弟，自來一股傲氣，軍中有些人便跟他不甚對付。

屋漏偏逢連陰雨，袁恕己所在的右翼軍中了敵軍圈套，折損了一位朝中顯赫的監軍大員，朝廷旨意下來，先處罰了幾個指揮不力的，袁恕己也略有波及。

他在軍中非但不得重用，無法建立軍功，反而灰頭土臉。

征伐高麗大勝封賞，有些立功之人早凱旋回京受賞，他卻被上峰打發到這人跡罕至的豳州來。

豳州地處偏僻，地形偏又險要，先前更跟靺鞨，渤海，高麗等交界，各地之人匯聚，更是龍蛇混雜，宛如國中之國。

原先曾有過幾任刺史，卻都坐不長久，最長的也不過做了兩年不到，至今已經有三位大人不明不白死在任上，至此，但凡是個機靈長眼的，都不肯往這地方調。

州內無首，更見亂象，此番上司將袁恕己扔在這個地方，用意可見一斑。

袁恕己是軍職，本來不該管理一州的事，只因如今戰事方停，各地百廢待興，豳州又是個最燙手的山芋，故而先將袁恕己調來，一來也正因他是軍職，地方上不時會起些零散地小戰事，可以便宜鎮壓。二來，死馬當作活馬醫，醫好了，算他的運氣，醫不好，便是他的黑鍋頂崗，正好得罪名而處置。

袁恕己在軍中歷練許久，性子卻也磨的有些憊懶了，知道有人故意擺布自己，心中雖有怒意，面上卻只笑嘻嘻地，竟似是滿不在乎。

雖早聽說管轄之地是個最棘手的，他卻絲毫不懼，自帶了貼身的侍從，散散淡淡，日夜趕路，這一日終于來到豳州地界。

若說豳州是安東都護府里最難料理的州府，那么桐縣，則是豳州府中最難料理的轄地。

時正初春，東北之地卻兀自料峭寒極，袁恕己進桐縣的時候正是黃昏，天邊最后一絲殘霞冷冷地斜睨著這座荒僻的城郭，馬蹄敲在地磚之上，發出沉悶的嗵嗵之聲，仿佛灰磚上還裹著一層冷硬堅冰。

因天冷，近來戰事又平，守門的士兵也都十分散懶，此刻正要關閉城門，見三人趁著夜色進城，竟并未來詢問。

袁恕己眉頭微皺，本要打聽府衙何在，見這般情形，也并未開口，只是放馬往前，卻見整條街上竟鮮見人影。

袁恕己揚眉打量這座治下之城，雖為豳州的首府，卻毫無繁華鼎盛之態，放眼看去，偌長的街頭上亮著燈光的屋邸似天際寒星，寥寥落落，屈指可數。

因趕了半天路，一時又不知府衙如何行去，三人便想先找一家飯館吃些東西順便探路，誰知走了半條街，卻見多半的鋪子都已經打烊，要找一家食肆，簡直如平地撿到金銀，癡心妄想。

袁恕己的貼身侍衛吳成已經忍不住笑說：“若不是知道進了府城了，還以為仍是在外頭邊塞荒城呢。”

袁恕己尚未回答，另一個侍衛左永溟道：“難為他們竟能找到這樣個鬼地方，我聽說已死了好幾個刺史，這一次二爺來，竟不是當官兒，比上殺場更兇險幾分呢。”

袁恕己知道他們兩個是為自己抱打不平，只是人在屋檐下，哪得不低頭，便笑說：“你們兩個，燕雀安知鴻鵠之志，那些富貴太平地方，我還不樂意去呢，鎮日吃飽躺平，有什么趣味。”

兩個侍從對視一眼，各自吐舌。

吳成才笑道：“是，若是只想吃飽躺平，當初又何苦從家里出來從軍，大丈夫當志在四海。”

左永溟忽地說道：“其實不出來倒是穩妥些，若不是年前的那宗意外，二哥也不會被牽連，還有那崔家的……”

袁恕己眉峰一揚，正要說話，鼻端忽然嗅到一陣奇異香氣。

前方拐角，有一燈如豆，冉冉跳動，燈影照出一抹白色的熱氣騰騰，夜風撩動，送來陣陣香味。

三人是餓極了的，大喜過望，急打馬奔到跟前。

果然是個吃食攤子，挨著墻搭著個小小地棚，支著一口鍋，一個老者躬身在攪著什么，香氣四溢，白霧彌漫。

棚子邊兒張著一面破舊小小旗幟，夜影模糊里，依稀是“湯飯”兩字。

三人大喜過望，齊齊翻身下馬，就在靠外的一張簡陋桌子邊兒坐了。

因都是現成的，頃刻間，老者已經將飯食端上。

老者行動之時，他身邊兒一條黑狗便也隨著來來回回地走動，這狗子甚是溫順，見人來到，卻并不吠叫，只緊緊跟著主人，只是因通體全黑的緣故，起初袁恕己等并未看見，等它無聲無息靠近跟前兒之時，幾乎嚇了一跳。

這湯飯像是些菜葉米糊熬制而成，雖然簡陋粗糙，卻香滑易于入喉，竟出人意料地可口。

三人匆匆各吃了一碗，竟有意猶未盡之感。

又打聽府衙的方向，老者指著前方的路口道：“往前直走，右拐之后的第一個路口往前，就是了。”

又問三人：“客官們像是外地來的，不知要去府衙做什么？”

吳成瞥一眼袁恕己，笑道：“你們這里沒有刺史老爺，我們將軍便是來上任的。”

老者吃了一驚，呆立在原地，正要說話，忽地聽到嘈亂的腳步聲遙遙傳來。

袁恕己三個是從軍之人，格外機警，當下盡數放下碗筷，手按腰間刀柄，回頭看向聲音傳來的方向。

老者探頭瞅了會兒，道：“不相干，并不是強盜，是縣衙的爺們，只是這大老晚了，又有什么緊急公干？”口吻里隱隱透出些許憂慮。

這會兒袁恕己等也看清楚了，街頭上現身的幾道影子，果然是公差的打扮，正匆匆地自前方路口掠過。

老者也看不出什么來，只又小心翼翼地問袁恕己：“客官果然是來桐縣上任的老爺？”

因見袁恕己年青，生得清秀，未免狐疑難信。

袁恕己笑道：“您老人家趕明兒就知道了。”

正將吃罷，又見兩人搖搖擺擺從街頭走來，因見他們三個坐著，不由多看了兩眼，卻在棚子底下的桌子旁坐了。

老者不等吩咐，自送了兩碗湯飯跟小菜上來，只聽其中一個食客道：“老朱頭，今兒天更冷了，你還不早點回去歇著？敢情是要錢不要命？”

老者笑道：“我若走了，你們吃什么？何況還等我們阿弦呢？怎么不曾一塊兒來？”

另一個食客道：“只怕一時半會兒過不來了，方才你沒看見陸捕頭帶人往千紅樓去了么？聽說死了個妓,女，十八弟當然也脫不了清閑。”

老朱頭跟食客們一番對話，袁恕己跟吳成左永溟對視一眼，這才知道原來這兩個是常客，聽這意思也是府衙里的人。

左永溟不由壓低聲音，道：“二哥，敢情是出了人命官司，二哥這還未接過官印呢，就有捧場的來了，看樣子是要大紅起來。”

吳成嗤嗤地笑了兩聲，袁恕己瞠目結舌，對自個兒的這般運道，打心里也是服氣的。

他三個在此竊竊私語，不妨便引起了那兩位食客的注意，其中一個便努嘴問道：“這是干什么的？”

老朱頭道：“是外地才進城的客人……”

正猶豫著要不要說袁恕己是來“上任”的話，另一個食客皺眉，將三人打量了會兒，道：“這么巧？這千紅樓才出了人命案子，總不會跟他們有什么干系罷？”

正袁恕己等吃罷，擺了幾文錢在桌上，起身欲去府衙，那桌上一人起身走到近前，問道：“你們是哪里來的，來桐縣是做什么？”

左永溟聽他的口吻大不善，是一副居高臨下喝問的語氣，陡然心生不滿，便冷道：“自然是為了公干，卻輪不到閣下審賊一樣。”

那人勃然大怒：“好個賊頭！敢這么對你爺爺說話，瞧你們兇狠霸道，又帶兵器，必然不是好東西。”

吳成毫不示弱，笑道：“好孫子，你倒是會看相，你自己又是什么好東西了？”

老朱頭見勢不妙，忙過來勸：“范爺林爺，這三位客人是來尋府衙的……”

眼見兩撥人劍拔弩張，即將動武，忽然聽到一陣呼嚕嚕的聲音從旁側傳來，這聲響十分突兀，大家忘了爭吵，齊齊轉頭看去。

袁恕己望著旁側坐在桌邊捧著飯碗的一道身影，挑了挑眉。

方才跟縣衙的人口角之時，袁恕己已經瞧見從街頭有個人緩緩走來，身形纖瘦，抱肩縮頸，像是個怕冷的過路少年，很不起眼，卻不知他什么時候悄然無聲地轉到里頭。

六個人立在原地，定睛看著那少年旁若無人的吃湯面，一時沒有人開口，充斥耳畔的只有那唏哩呼嚕的聲響。

老朱頭卻興高采烈湊過去：“方才說出了人命案子，還當絆住腳了，如何這樣快就回來了？”

那狗也早跑到少年身邊兒，發出嗚嗚的低低叫聲，搖尾討好。

少年的臉幾乎埋在碗里，顧不上答話，百忙里抬手摸了摸狗頭。

范林兩人竟也撇下袁恕己等，回頭看著少年道：“十八弟，陸捕頭沒叫你一塊兒去？”

外地這幾個看得稀罕，吳成小聲問道：“奇了，這小小地孩子也是縣衙的人？”

話音剛落，少年將碗放下，緩緩抬起頭來，燈影下，袁恕己瞧清了這少年的容顏，頓時吃了一驚！