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少女斜臥在猩紅的地毯上，腰肢柔軟地陷著，底下裙裾凌亂散開，露出光裸潔白的腳踝，精致的腳趾上也涂著鮮紅的蔻丹。
不過是十五六歲的年紀，圓白的臉龐寫著些許稚嫩，微張的嘴唇，如凝滯的微綻的花朵。
她定睛看著前方，黑葡萄似的雙眼動也不動，目光柔和朦朧，好像是看見什么極好的光景。
本是極完美的一副美人圖，然而順著那似笑非笑的臉龐往下，仔細看去，便能發現原來她的胸前鮮血淋漓，腹部更是血肉模糊。
就像是一具毫無瑕疵的瓷娃娃，被人開膛破肚，掏肝挖肺一般，觸目驚心。
陸芳低頭打量了片刻——就算身為桐縣捕頭，見過不可勝數的許多尸首，如今見這妙齡少女陳尸眼前，仍讓他心中涌起不忍之意。
尤其是，這是曾經熟識的人。
死者花名喚作小麗花，是當地行院千紅樓的一名□□，年方十五歲。
鴇母流了兩滴淚，哭訴說：“小麗年紀正好，將來也是樓里的搖錢樹，不知被哪個狠心的畜生害了，陸捕頭，求您給我們做主。”
陸芳掃她一眼，并未吱聲，反看向另一個方向，對面欄桿背后，站著一道絳紅的影子，那是愛紅樓的頭牌，連翹。
兩個人目光相對，連翹的嘴角微微抽了抽，轉身重回房中去了。
陸芳面無表情地回頭問：“十八怎么還沒來？”
身邊一個捕快道：“之前出來的時候催過他了，按理說這會兒應該已經到了。”
陸芳皺皺眉：“你不知道他的性子？眼錯不見就跑的沒影兒了，你還敢只叫一聲完事？他恨不得沒人盯著呢……叫老三去看看。”
又吩咐了幾名差人去詢問樓中人的口供，陸芳負手走到對面連翹房門前，輕輕將門推開。
連翹正在梳妝臺前發愣，見陸芳進門，仍坐著不動。陸芳走到跟前兒，在那烏黑的發髻上摸了摸，問：“是怎么回事？”
鏡子里連翹的嘴角斜斜一挑，是個不屑的表情：“這話問的奇，我又不是兇手?！?
陸芳道：“那就說你知道的。這會兒不同往日，暫代州務的新大人即將來到，聽聞是個廝混軍中的，很不好相與。單在這會兒出了人命官司，落在他手里，誰知那是個什么性情，是給你酸的吃還是苦的吃？趁早兒撕擼干凈，別后悔莫及?！?
連翹將手中的篦子扔在桌上，回頭怒視陸芳。
她杏眼圓睜地盯了陸芳半晌，忽然又毫無預兆地轉怒為笑，膩聲道：“我又知道個什么？你若要問我知道的，只去找這樓內每一個，或者是前來幫襯的客人，對了……連你自個兒在內，誰不知道那丫頭自甘下賤，不管什么樣兒的客人她都要接，是樓里最低級下賤的婊.子，我說過她多少次都不聽，一門心思地只要錢，如今倒好……”
連翹停了停，咬著牙說：“賣肉賣笑，賣血賣淚了一輩子，卻不知讓誰受用了去?！毖壑型赋鰩追窒雍?，眼角卻依稀有些凄紅。
陸芳皺眉看了她半晌，不言語。
連翹卻又斂了惱色，春風滿面似地笑道：“勸你別在我這里磨蹭，我跟她八竿子打不著。知道的也只有這些，您若要留夜，奴家伺候，若是問話，我可是乏了?！?
陸芳轉出連翹房中，見樓內眾人或退聚在角落，或湊頭在一起，竊竊低語。陸芳往樓下掃了一眼，不耐煩地提高了聲音催問：“十八還沒來？”
忽地聽門口一陣鼓噪，有人叫道：“來了來了！咦……那幾個又是什么人？”
陸芳本要折回小麗花殞命的房中去，聽聲音有異，便止步回看，從欄桿處往門口掃去，果然見幾道人影出現，第一個自是派去催人的歐老三，身后一道纖瘦影子，正是十八無疑。
陸芳皺著眉心，待看見十八身后那三道身影的時候，眼神不由微變。
陸芳早年也曾在行伍中廝混過，一眼便看出這三個都是軍漢，尤其是中間那位……氣質英武，面容俊朗，必非泛泛之輩，只怕有些來頭。
卻不知道十八子如何竟跟著三個人廝混在一塊兒？
陸芳正滿腹疑竇，底下來者已經有所察覺，袁恕己抬頭上看，兩個人目光陡然相撞。
蜻蜓點水般挪開，陸芳轉而看向樓梯處上來的人。
從樓梯口徐徐上來的，正是那身形纖瘦的少年，名喚朱弦，縣內人呼十八子，相識的便叫十八弟。只見他著一襲黑紅色公差袍服，腰間松松垮垮地系著帶掛著牌，寬大的帽檐罩了半個腦門，底下一張巴掌大小臉，右眼處竟戴著一個黑色的眼罩。
先前在老朱頭的攤子上，這孩子一抬頭，便把袁恕己三人盡數嚇了一跳。
彼此暗中忖度，想必這孩子是有眼疾，故而以之遮蔽，小小年紀，也是可憐。
可看他竟身著衙差服色，又叫人驚異。
這會兒，陸芳小聲說：“怎么才來？”
十八子吐舌道：“我不樂意深更半夜地出來亂竄，您老人家難道不知道?！?
陸芳忍不住瞥一眼底下的袁恕己，斥道：“你是代仵作，如今出了命案，難道還要等到天明了再來？胡鬧?！?
說話間十八子已經將走到跟前兒，陸芳在他腕上一握，悄然問：“那幾個什么人？”
十八子跟著往下瞟去：“我在阿伯那里吃面，正碰見他們在跟陳明老范兩個口角，偏你叫老三催我來，他們就跟著來了?！?
陸芳身為捕頭，自然知道衙門里眾人是什么性情，心中略一忖度，便知端倪。
原來那會兒兩方人馬一觸即發，卻被十八子那旁若無人的吃相打斷，老朱頭即刻跑到跟前兒噓寒問暖，又殷勤地把藏好的鹵肉端了出來給他添飯。
十八子吃了口，又夾了塊兒給那黑狗吃，狗兒愉快地吞了肉，又伸出長舌不住地舔少年的手背。
老朱頭又是心疼，又且著忙：“唉吆喂！別慣著它，它都吃飽了，有這閑心你多吃兩塊兒，近來愈發瘦的一把骨頭了?！?
十八子失笑道：“您可別咒我，我好著呢，瘦歸瘦，骨頭是沉的，哪里風吹吹就跑了？”
這邊兒明明快要打起來，他們爺倆卻仿佛充耳不聞渾然不知，彼此笑談。
氣氛有些莫名尷尬。
袁恕己因見這少年是衙差打扮，偏偏樣貌稀奇古怪，正自上心，恰巧歐老三被派了來。
陳范兩人不肯善罷甘休，仍是指袁恕己等為兇嫌，務必要歐老三拿到府衙審問。
袁恕己望著那戴著眼罩的少年，打量他身上的公差服色，心念一動，順水推舟道：“不用忙，是不是兇嫌，即刻就知道。我們就同幾位差爺去案發現場就是了?！?
十八子抬頭，夜色中，袁恕己發現他露在外頭的那只眼睛，光芒幽暗微耀，似有幾分笑意，還要細看，他已經轉過身去。
千紅樓里，十八子將來龍去脈同陸芳略交代了，陸芳便叫他立去查看小麗花的尸首。
十八子皺著眉心嘆氣，人卻不肯挪步，陸芳正看見袁恕己帶著兩人上樓來，便在十八子背上推了一把，不由分說地將人推入了房中。
正此刻，對面連翹緊閉的房門也慢慢打開，露出半邊芙蓉臉，有些狐疑忐忑地往此處張望。
陸芳立在案發門口，瞅一眼里頭，便又看身前。
袁恕己也已走到門邊，定睛往內看去，看到地上小麗花的時候，雖有所準備，乍然見美人慘死，不免有些動容。
陸芳道：“閣下何人？”
袁恕己淡淡道：“過路的，才進城，便被貴衙門的人看做兇嫌。死的是行院內妓.女？被誰所殺？”
他竟自顧自地問起案情來，陸芳不動聲色答道：“因命案非同小可，底下人有些緊張過度也是有的。死的正是樓中妓人，目測是被亂刀刺中要害兼失血過多而死，正在追查兇手何人，公子對這個也有興趣？”
袁恕己不動聲色地看一眼屋內，卻見十八子直直地站在小麗花的尸首之前，卻并不似仵作般仔細驗尸，倒像是忌憚似的，不肯往那尸首靠近一步。
袁恕己越發冷笑：“這孩子就是貴衙的仵作？”
陸芳道：“本衙歷來并無特設仵作職位，阿弦歷來能干，所以暫時頂替此差?！?
唐之吏治雖大體沿襲隋朝，文武官員一應俱全，但是底下一些瑣碎官吏，卻是三五不全，比如驗官之職，一是因為差使卑賤骯臟，二來無人精通，從隋朝開始便零散不成氣候，到了唐，也仍欠缺，各地府衙里，若是個能干嚴謹的官吏，或許會自主配一個驗官，其他的多數都是捕快順便擔當而已。
袁恕己也明白此點，雙眸瞇起看了一眼兀自站立未動的十八子：“可是，讓一個未曾弱冠的孩子來擔當，未免有些兒戲?！?
陸芳雖不曾發作，他身后幾個公差卻因不知袁恕己來歷，大為不忿，已經有人喝問道：“你說什么？”
正在此刻，里頭的十八子陡然轉身，燈影中臉色慘白，一言不發地往外急行。
袁恕己忽然發現十八子的臉頰上有道淤青，先前外頭夜如濃墨，竟未曾留意，此時不經意一個照面，才看得分明起來。
他挑了挑眉，又復仔細將少年從頭到尾看了一眼，見他雙手握拳垂在腰間，手背上赫然竟也有一處未曾愈合的傷。
這少年看來十分機靈，如何竟似遍體鱗傷？
才認識不多時，竟覺著這少年遍身謎霧，叫人浮想聯翩，猜測不透。
袁恕己正皺眉，忽聽陸芳道：“怎么樣？”
十八子目光閃爍：“有……一個姓王的客人?！?
陸芳眼睛一亮：“姓王的客人可是兇手？”
十八子默默道：“將這人拿住審一審就知道了。”
袁恕己冷眼旁觀，見十八子神情恍惚，陸芳卻如獲至寶，他大為意外之余，更加不快，覺著此地的官吏實在是荒唐的可以。
此刻樓下樓上有許多人聚攏過來，袁恕己見十八子又要走開，舉手將他攔下，挑眉喝道：“什么姓王的客人？你入內驗尸，卻連尸首都不曾碰過，就憑空冒個姓王的客人？天下姓王的多了去，大海撈針，又往哪里去尋？”
就在這時，有人咬牙切齒道：“不，一定就是王甯安！是他殺了小麗花，再也沒有錯兒！”
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