在天涯
第五回鄰國近況（下）
午餐過后，冒險團(tuán)一行六人和威廉又再趕路，將那來自鄰邦的落難少年瑞德送回他與親人們臨時居住的所在地。一路上，瑞德給安亞、麗露他們講述起“天使之國”——亞述王朝近幾年的情況。
亞述王朝的南方直接與卡修王國的北部邊境接壤，是綿延萬里的沃土，向來富足，農(nóng)業(yè)和商業(yè)都極其發(fā)達(dá)。在亞述王朝的歷史上，作為最基礎(chǔ)封臣的騎士卻漸漸由于經(jīng)營不善或其它原因，被迫出售名下的田地與產(chǎn)業(yè)。
大批騎士淪落為無產(chǎn)騎士，生活潦倒，徒有名銜。而購入那些田產(chǎn)的人，則通過雇傭佃農(nóng)種植農(nóng)作物的方式不斷變得富有，其中的佼佼者更是并購了大量土地，成為了大富豪。
戰(zhàn)亂發(fā)生之后，許多小貴族甚至無法負(fù)擔(dān)戰(zhàn)爭的開銷。但富豪、巨商們?yōu)榱吮Ｗo(hù)自己的財產(chǎn)，可以花錢招募雇傭兵，甚至是無產(chǎn)騎士，組成自己的私人兵隊。這些富豪和一些有錢但無大權(quán)的中小貴族聯(lián)合起來，在亞述王朝經(jīng)濟(jì)最繁榮的南方形成了一股勢力。
由于參照古代的圓桌會議體系，對重大事宜采取合議方式解決。所以，這個由富商、田主構(gòu)成的集團(tuán)被人叫做“圓桌聯(lián)盟”。他們與米里達(dá)爾侯爵的貴族派存在矛盾，互相間沖突不斷，發(fā)生過多次爭戰(zhàn)，尤以三次赫拉卡姆平原會戰(zhàn)最為激烈，但各有勝負(fù)。“圓桌聯(lián)盟”的主力之一，即是雇傭軍團(tuán)“蒼鷲團(tuán)”，而其首領(lǐng)就是“自由之蒼翼”艾薩克。
根據(jù)瑞德·羅卡特所說。現(xiàn)如今的戰(zhàn)亂主要集中在亞述王朝的南方，也就是這位少年的故鄉(xiāng)，只是局部區(qū)域的動蕩。南方的米里達(dá)爾侯爵倚仗泰瑟姆·溫瑞爾的勇猛善戰(zhàn)，迅速擊敗了周邊的其它諸侯，擴(kuò)充了地盤，成為霸占一方的大貴族。
侯爵大人手握重兵，據(jù)有重鎮(zhèn)后更加獨(dú)斷專橫，荒唐無道，征收各種苛捐雜稅，弄得人們怨聲載道。而這一切全是為了滿足他開疆?dāng)U土、稱霸天下的個人私欲。
反而是“圓桌聯(lián)盟”在平民百姓之間以公正無私的言行和英明睿智的謀略獲得了廣泛的擁護(hù)和愛戴。許多人希望建立一個不受封建貴族欺壓的平等社會，使人民安居樂業(yè)，開創(chuàng)太平盛世。
少年瑞德的父親和伯父都經(jīng)營著大種植園，是沒有貴族封號的莊園主。這份家族產(chǎn)業(yè)從瑞德曾祖父那時開始就一點(diǎn)一點(diǎn)慢慢積累至今，才有了現(xiàn)在這樣龐大的規(guī)模。羅卡特家?guī)状说男难純A注于此。
在亞述王朝戰(zhàn)亂四起的年代，瑞德的家人加入了“圓桌聯(lián)盟”。接著又成為了支持并資助蒼鷲團(tuán)的眾多富商中的成員。瑞德不喜歡圣騎士泰瑟姆，他崇拜蒼鷲團(tuán)長艾薩克，奉其為偶像，發(fā)誓長大之后也要追隨團(tuán)長建功立業(yè)，振興羅卡特家族。
第一次赫拉卡姆平原會戰(zhàn)之前，圣騎士泰瑟姆·溫瑞爾剛擊退橙色派系的侵攻，令敵人全軍覆滅。艾薩克則剛剛受雇于圓桌聯(lián)盟，并為聯(lián)盟奪取了山谷中的軍事要塞“艾謝伊倫”堡壘，打通了去往赫拉卡姆平原的道路。于是，雙方在廣袤大平原上的第一次會戰(zhàn)爆發(fā)了。
米里達(dá)爾侯爵調(diào)來圣騎將軍作為這場戰(zhàn)役的統(tǒng)帥，集結(jié)兵力四萬，其中近半數(shù)是重裝騎兵團(tuán)和騎兵部隊。圓桌聯(lián)盟急忙調(diào)集兵力，東拼西湊，集齊了三萬八千余人，大部分是由民兵、自愿兵、武裝佃農(nóng)組成的步兵隊伍，還有一些則是像蒼鷲團(tuán)這樣的雇傭兵團(tuán)。
雙方擺開陣勢，會戰(zhàn)之初，局面呈一邊倒的態(tài)勢，在騎兵的沖殺下，聯(lián)盟方的陣線短時間內(nèi)就幾近崩潰。艾薩克率麾下部隊先佯裝撤退，引敵來攻，使得敵軍的戰(zhàn)線拉得很長。
由于初期占盡優(yōu)勢，侯爵方的各支兵團(tuán)很快處于自由攻擊狀態(tài)，得意忘形地各自出襲，肆意追殺聯(lián)盟軍，造成每支隊伍的前進(jìn)速度有快有慢，失去統(tǒng)籌，整個軍陣出現(xiàn)縫隙，無法彼此照應(yīng)。
艾薩克于是利用輕騎突擊，穿插迂回到敵軍之中，發(fā)動閃電般的快攻，目標(biāo)則是敵軍各兵團(tuán)的指揮官。為了滿足虛榮，貴族將領(lǐng)的戰(zhàn)甲款式夸張而又花哨，自身武藝又實屬草包，總能被艾薩克閃擊得逞。
在得勝追擊時，突聞指揮官戰(zhàn)死，這對侯爵的部隊造成了很大的恐慌。重裝騎兵受重型戰(zhàn)盔拖累，威猛有余，機(jī)動力不足，追不上輕騎兵，這使蒼鷲團(tuán)在敵軍中快速引發(fā)了連鎖反應(yīng)似的混亂，戰(zhàn)局逐漸產(chǎn)生大逆轉(zhuǎn)。幸好，圣騎將軍趕緊收束戰(zhàn)陣，將松散的隊伍又集中起來，才不至于被全滅于平原之上。
這一戰(zhàn)，侯爵方損失兩萬兩千六百七十五人，聯(lián)盟方損失一萬九千三百五十六人，雙方的傷亡人數(shù)大抵相當(dāng)。但前者陣亡的，多為裝備精良的騎兵。后者失去的，多是自發(fā)武裝的步兵。更何況，侯爵的勢力被趕出了平原，聯(lián)盟方的戰(zhàn)略目標(biāo)獲得了實現(xiàn)，并奠定了日后和侯爵抗衡的基石。艾薩克功不可沒，獲得了聯(lián)盟的重用。泰瑟姆與艾薩克這對宿敵也在戰(zhàn)場上正式交鋒，這第一回合的鏖戰(zhàn)，兩人不分勝負(fù)。
去年夏天，米里達(dá)爾侯爵下達(dá)出征命令，進(jìn)攻“圓桌聯(lián)盟”管轄的地區(qū)，挑起了新的爭端，第二次赫拉卡姆會戰(zhàn)爆發(fā)。戰(zhàn)火很快燒到了瑞德的家園。
那一天，他父親匆忙趕回家中，安排瑞德隨同姐姐和爺爺一起逃跑。瑞德不知發(fā)生了什么事，更不愿拋下世代居住的故土，遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)。他父親說，過會兒就與他們匯合，這才騙他離去。可是，從那以后，瑞德卻再沒見過父親和伯父，連同母親也下落不明。
他們被舉著“圣天使”旗幟的侯爵部隊一路追殺，忠于羅卡特家的隨從全部被捕遇害。瑞德與姐姐、爺爺相依為命，好不容易才逃出國境，來到卡修王國。逃亡的一路上，邊走邊打聽，才知道竟是出了大事。
米里達(dá)爾侯爵雖貪財好色、施行苛政，但并不昏庸。他發(fā)動第二次赫拉卡姆平原會戰(zhàn)，并非只為了剛愎自用的報仇雪恨。而是認(rèn)為在平原進(jìn)行總力戰(zhàn)，能發(fā)揮圣騎將軍的騎兵戰(zhàn)特長，是一舉摧毀聯(lián)盟主要兵力的合理策略。
于是，由泰瑟姆第二度擔(dān)任統(tǒng)帥，侯爵方集結(jié)起六萬之眾，兵分三路，殺向赫拉卡姆平原，誓要蕩平圓桌聯(lián)盟的軍力。這一次，聯(lián)盟方的兵力為三萬兩千余人，但騎兵數(shù)量比上次多，裝備也更為齊全，艾薩克被任命為戰(zhàn)役總指揮。
艾薩克趁敵方的包圍圈尚未合攏之際，集合優(yōu)勢兵力，采取各個擊破的策略，對敵方的三路大軍展開逐次的攻襲。戰(zhàn)爭開始時，對聯(lián)盟有利，艾薩克親自率領(lǐng)蒼鷲團(tuán)擔(dān)當(dāng)前鋒，擊垮了敵軍中兵力最薄弱的那一路部隊。
但泰瑟姆不愧為名將，快速改變戰(zhàn)略，將剩余兩路隊伍兵合一處，與艾薩克正面對決。艾薩克率領(lǐng)的蒼鷲團(tuán)和圣騎士泰瑟姆指揮的圣天騎士團(tuán)再度交鋒。雖然蒼鷲團(tuán)抵擋住了圣天騎士團(tuán)的猛攻，但從整個戰(zhàn)略層面上講，侯爵的部隊卻取得了優(yōu)勢。除了蒼鷲團(tuán)以外，“圓桌聯(lián)盟”的其余軍隊都被擊潰，令艾薩克險些遭到敵人的包圍，于是也只好撤退。
多數(shù)情況下，“以少勝多”的戰(zhàn)例都是因為失敗方的決策指揮層出現(xiàn)重大失誤造成的。雖然侯爵方的一路大軍被消滅，但剩余的兵力仍占有較大的數(shù)量優(yōu)勢，泰瑟姆又采取穩(wěn)重謹(jǐn)慎的戰(zhàn)略，步步逼近，終于取得勝利。
會戰(zhàn)以“圓桌聯(lián)盟”的失敗而告終。這一戰(zhàn)，侯爵方損失兵力三萬兩千五百九十三人。聯(lián)盟方的傷亡才一萬四千六百八十七人，不到對方的半數(shù)，保存了大部分兵力，使得日后的反擊有了足夠的基礎(chǔ)。侯爵方則為勝利付出了相當(dāng)巨大的代價。就個人而言，艾薩克與泰瑟姆第二次面對面拼殺，仍是打了個平手。
然而，失去了赫拉卡姆平原，侯爵的軍隊還是威脅到了圓桌聯(lián)盟控制的大部分區(qū)域。第二次赫拉卡姆平原會戰(zhàn)之后，侯爵的扈從部隊長驅(qū)直入，沿途燒殺劫掠，搜捕和殺害“圓桌聯(lián)盟”的成員，以及任何敢于反抗的人，殺戮極重。
瑞德的父親與伯父作為蒼鷲團(tuán)最主要的資助之一，是重點(diǎn)緝拿的對象，當(dāng)然逃不出侯爵的魔掌。瑞德猜想，他的雙親和伯父一家也許已經(jīng)遇難身亡了，否則怎會毫無音訊？
而在這場戰(zhàn)禍中，最苦的，無外乎是當(dāng)?shù)匕傩铡Ｏ袢鸬逻@樣的富家少爺尚且逃到國外，成了無依無靠的難民，三餐不飽，更別說普通平民了。聽瑞德講，有些難民沒能熬過去年的寒冬，客死在了卡修王國的土地上。
少女麗露平時也從她父親那里聽過一些關(guān)于鄰國亞述王朝的戰(zhàn)事。卻從未想到，戰(zhàn)爭離她其實并不遙遠(yuǎn)。這時結(jié)識了少年瑞德，知道了他的遭遇。牧師小姐頓生惻隱之心，為他感到一陣哀傷的唏噓。
近日，難民們得到最新的消息。今年開春之后，“圓桌聯(lián)盟”發(fā)起了全面的反攻，已從侯爵手里奪回了許多失地。雙方在赫拉卡姆平原第三次擺開戰(zhàn)陣，進(jìn)行決戰(zhàn)。
歷經(jīng)三日夜的激戰(zhàn)，聯(lián)盟方獲得大捷。名將泰瑟姆·溫瑞爾隕落沙場，被艾薩克擊殺。整個戰(zhàn)局因此得到扭轉(zhuǎn)，侯爵的部隊全面潰逃。圣騎士泰瑟姆的隆重葬禮已經(jīng)在米里達(dá)爾城里舉行過了。
然而，關(guān)于“自由之蒼翼”艾薩克的生死卻頗為蹊蹺。侯爵方說，蒼鷲團(tuán)長也在第三次赫拉卡姆會戰(zhàn)中陣亡了。聯(lián)盟方并沒有對此進(jìn)行證實，但艾薩克從那之后，再未露過面，又是事實。到底如何，也就沒有人曉得了。難民們身在卡修王國，對第三次赫拉卡姆平原會戰(zhàn)的詳情所知不多。
無論如何，經(jīng)過了這次決戰(zhàn)。交戰(zhàn)的雙方都已大傷元?dú)猓僖矡o力進(jìn)行大規(guī)模的會戰(zhàn)。侯爵失去護(hù)身符般的圣騎名將，倍感危機(jī)。聯(lián)盟的總體戰(zhàn)力本就不及對方，即便艾薩克還活著，蒼鷲團(tuán)也必然折損了許多精銳。
難民們聽說，侯爵和聯(lián)盟正積極接觸，雙方打算簽訂和平協(xié)議，組成新的同盟，使亞述王朝的南方保持團(tuán)結(jié)。若真是如此，難民們就可以返回家園了。
瑞奇法師下午接替精靈伊夫，負(fù)責(zé)趕車，他坐在車夫位置上，一邊駕馭馬匹，一邊聽瑞德述說亞述王朝的情況。瑞奇知道，那位米里達(dá)爾侯爵曾一度派遣使節(jié)，到卡修王國，希望獲得支持和承認(rèn)。但人所共知，亞述王朝背后有大陸北方的熾焰公國在支撐，褐色派系的貴族諸侯就是公國一手扶持的。而卡修王國向來以東方大國蕭克林馬首是瞻。蕭克林和熾焰公國，這兩位后臺老板之間互為宿敵，彼此世仇可謂不共戴天。
所以，卡修王國并沒有輕易回應(yīng)侯爵大人的友好表示。直到亞述王朝的東方出現(xiàn)了橙色派系，蕭克林王國這才有些按捺不住，感覺到了些許的緊迫。一方面趕緊拉攏橙色派系，想叫他們對抗褐色派系；另一方面，暗示卡修王國可以擴(kuò)大在亞述南部地區(qū)的影響力。
于是，卡修王國象征性地派駐了幾個使領(lǐng)館到亞述王朝的南方領(lǐng)土，和米里達(dá)爾侯爵互通有無。這些事的背后，實則是大國間借此暗中較勁。
聽瑞德粗略說了遍大概，素衣法師對亞述王國的局勢已然有了些初步的理解。侯爵與聯(lián)盟之間鬧得再復(fù)雜，和他們一行六人尋找圣都的探險旅程卻沒什么關(guān)系。侯爵所在的南方領(lǐng)土，駐扎有卡修王國的使領(lǐng)館，這也為冒險團(tuán)提供了周旋的余地。亞述王國的其它地區(qū)并沒發(fā)生戰(zhàn)亂，雖然不再能夠得到外交上的庇護(hù)，但只要不與當(dāng)?shù)氐闹T侯發(fā)生沖突，也未必會有什么危險。亞述王朝之行是有可能的。
說話間，一行人已經(jīng)來到了亞述難民集中的營地。只見在雜草叢生的斜坡上有座荒敗破碎的石造建筑遺址，整體構(gòu)造圍圓成圈，像是座環(huán)形巨石陣。那里就是在久遠(yuǎn)的年代中，龍族擁有的大型奴隸市場——沙貝爾。
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