過了兩日，朔風更緊，谷外紛紛揚揚又下了一場大雪。大年入夜，柳無忝、蕭雁寒、東郭邪神、陸二羽四人提了幾壇老酒出了百鳥谷，沿著鄱陽湖冰雪，到附近的鎮上尋了一家酒寮，喝起酒來。眾人均知別離在即，均是惶惶傷楚。

蕭雁寒道：“兄弟此去鐵木峰，路途遙遠，為兄本應與你同行，但最近教內事務繁忙，只好讓你一人去了。鐵木峰乃是神教重地，當有近道可達，但你并非神教中人，為兄也不能言明，何況機緣巧合本是天意，能否遇著公孫教主，全在你的造化了。”

柳無忝道：“諸位對兄弟恩德，沒齒難忘。兄弟雖非神教中人，但外面言之鑿鑿，早將兄弟當作逍遙左使，百口難辨。男兒處事講究坦蕩，任意恣行，是以兄弟還有一事相求？”蕭雁寒道：“你說。”柳無忝笑道：“恐怕日后行走江湖，仍免不了以逍遙左使自稱，這逍遙左使在神教地位殊尊，還望見諒。”蕭雁寒三人笑道：“那有什么？倘若你真是逍遙左使，咱們四人可以整日喝酒聊天，豈不快哉！”

外面風雪小了許多，但寒氣仍舊逼人。四人喝到正酣，忽見一群華山劍派弟子神色匆匆的走進酒寮。一眾華山劍派弟子踹著腳，抖落身上雪花，要來溫酒熱飯，狼吞虎咽起來。忽聽一年長之人說道：“沈師兄飛鴿傳書，說魔教逍遙左使柳無忝神功恢復，要前往華山鬧事，累得咱們連個大年夜都過不成，真是氣死人了。”一人答道：“這柳無忝當真好命。”另一人說道：“聽說柳無忝收服了三十六洞，他們也正趕往華山，師父已邀請十大劍派相助，恐怕大家大年夜都過不好。茲事體大，咱們快吃，還得連夜趕路！”那群華山劍派弟子只顧喝酒，卻未發覺柳無忝就在身旁。

柳無忝聞言，心中大驚，欲上前詢問，卻被蕭雁寒悄悄拉住。柳無忝心神不寧，暗道：“是誰冒充自己前去華山鬧事，此人是敵是友？”不禁憂心忡忡。過了一會兒，見華山劍派弟子吃過飯冒雪匆匆離去，登時沒了酒興。四人回到百鳥谷，均覺此事蹊蹺。柳無忝更是心急如焚，他人雖狂傲，但并非好事之徒，此人冒他姓名，不知要闖下什么大禍來。

年關一過，柳無忝和司馬晴便一道出了百鳥谷。那紫銀貂傷勢甚重，未及恢復，便留在百鳥谷，托付春蘭四女照顧。二人在鎮上買了兩匹快馬，趕往華山。沿途之中，雖見到幾股行色匆匆的華山劍派弟子，卻未聽到大鬧華山的消息，心中稍安。二人一路耳鬢廝磨，感情日漸增進。這日到了伏牛山左近，此時年關早過，已是農歷二月。遠見一座山谷雖尚有積雪，但春色略顯。走了近些，見一條溪水東流，問之曰棠溪，由龍泉水匯為溪，宛如銀蛇，因溪兩岸有成片棠梨樹，故名棠溪河。此時梨花盛開如煙似雪，倒映在溪中，景色嬌艷。

柳無忝看得興起，笑道：“棠溪有位前輩，四十年前以一柄棠溪寶劍縱橫武林，莫無敵手，尊為‘劍圣’，不知還活著沒有？”司馬晴道：“大哥說的可是步云天步老前輩。”柳無忝點頭道：“正是。步老前輩宅心仁厚，單劍挫敗西域五鬼，西域五鬼受其感化，退隱江湖。江湖中人尊稱步老前輩為‘劍圣’，并非因其武功高強，而是步老前輩深諳武德，才尊稱一個‘圣’字。”司馬晴道：“據說步老前輩不但劍法精妙，一手太虛劍法，與無忌劍法相處伯仲，而且深諳鑄劍之理。”

柳無忝點頭道：“棠溪就是古代鐵匠先師歐冶子、干將鑄出名劍‘棠溪’、‘龍泉’等九大名劍的地方。《史記》中就有‘天下之劍韓國為眾，一曰棠溪、二曰墨陽、三曰合柏、四曰鄧師、五曰宛馮、六曰龍泉、七曰太阿、八曰莫邪、九曰干將。’棠溪便是當時韓國了，棠溪寶劍本就有天下第一劍之譽。步家莊便是以鑄劍著稱。”

忽聽梨花林中有人長嘆一聲，道：“郁溪因西施而揚名，香溪因昭君而著稱，棠溪則因冶鐵鑄劍稱為天下第一溪，是華夏鐵器文明的****。棠溪源頭龍泉，又名龍淵，四面環山，山石富含鐵礦，加上適宜淬火的棠溪水，便是鑄劍最佳之地。昔日的冶鐵城東西長一里半，南北寬里余，城池內工匠多達五千余眾，大街小巷朝朝煙霧繚繞，暮暮爐火熊熊。如今卻是物盡人非，早沒了昔年鑄劍的模樣。”

柳無忝心中一凜，道：“可是步老前輩？”那人笑道：“沒想到還有人記得老朽。”柳無忝大喜，道：“晚輩柳無忝、司馬晴拜見步老前輩。”

忽見林中白影一閃，連踏雪之聲都未聽到，便見一個華蓋如絲的白衣老者到了面前。柳無忝、司馬晴見步云天輕功絕妙，崇敬之情油然而生，忙跳下馬來拜倒，卻見步云天手腳不動，左袖微微一波，二人便覺有股綿力拖住身子，不由自主地挺起腰來。

步云天笑道：“老朽已有四十年未曾踏入江湖，早忘了江湖中的刀光劍影，更不想再惹江湖是非，是以早已發誓不再見生人。今日見白雪映紅，艷麗無方，便出了山莊，卻不期遇到你們，聽見你們大談鑄劍之事，不由興起，才見你們一面。”

柳無忝道：“步老前輩崖岸自高，能得睹芝顏，乃是晚輩們的榮幸。”步云天哈哈笑道：“你這娃兒骨骼奇秀，乃是練劍的好材料，怎似從未練過武功？”柳無忝道：“晚輩半年前還有一身內力，現下卻已盡失。”步云天搖了搖頭，道：“江湖之事，老朽不想耳聞。今日與你們有緣，不妨到莊上一敘。”二人點頭答應，隨了步云天去步家莊。

步家莊乃是依山而建，蒼茫銀白的山脈，蜿蜒伸展到后山，遠遠看來，院中薄雪已與山巔云霧相融。三人進莊，穿過后院，但見院子里并沒有鮮艷花木，一亭一石都帶著雅致古拙之意，脫俗出塵，不似人間。

步云天道：“兩位既然懂劍，不妨參觀一下老朽的劍閣。”柳無忝、司馬晴跟著步云天走入一片青翠竹林，上面薄薄一層白雪若隱若現，有鳥鳴參和，仿佛天籟之音。竹林盡頭連接著山麓，山壁青苔染綠、白雪鋪籠，壁旁鐵門古拙。步云天打開鐵門，道：“這就是劍閣了。”

進了劍閣大廳，但見一排排寶劍整齊地排列在閣柜中，均打上“棠溪”二字。步云天道：“這就是步家莊所鑄的棠溪劍了。老朽雖然愛劍，卻不藏劍。是以，步家莊并沒有收藏龍泉、太阿之類的寶劍。”柳無忝搖頭道：“難道步老前輩昔年所用****劍不是天下第一劍么？”

步云天笑道：“你竟然知道老朽的****劍！”柳無忝笑道：“晚輩曾聽一位前輩說過。”步云天道：“老朽就帶你看看****劍。”說著徑直向一排閣柜走去，剛走幾步，便見閣柜滑向兩側，又露出一個精致的閣柜來。步云天打開閣柜，取出一口劍來。但見這口劍劍柄用銅所做，銅柄外鑲以美玉及松綠石，劍身與柄的結合處鑲有松石片，長劍出鞘半寸，便有碧綠寒光映入眉睫，劍身比尋常劍長了尺余。步云天道：“這就是****劍，其原名叫做****銅柄鐵劍，乃是西周時期所鑄，用玉、銅、鐵三種材質制成的兵器，鐵非尋常之鐵，也非是萬年精鋼，而是隕鐵，堅硬非常，也不知是哪位鑄劍大師鑄造而成？當年先祖在寽虎國墓地發現此物，便攜至棠溪，用棠溪水淬泡三十余載出爐，就成了一柄絕世神兵利器。”

柳無忝道：“寶劍德者居之，步老前輩昔年叱咤江湖，并非仰仗****劍鋒利，乃是憑老前輩一身冠絕武林的劍法和一顆悲天憫人的俠義胸懷，否則，縱然寶劍在手，也是毫無用處。”

步云天微笑道：“你能懂得這些，已是不錯了。想茫茫江湖，武功高絕之士比比皆是，但真正能稱得上大宗師的，又有幾人？咱們這些學武的，若不能以解救天下黎民于苦厄為己任，而只知爭權奪利，就有違咱們練武的初心了。”

柳無忝想起封少城來，暗道：“假以時日，少城師兄必能成為一代宗師的。”

只聽步云天又道：“老朽絕世四十余載，你可知為何？”柳無忝道：“步老前輩參悟天機，窺人世奧妙。”步云天搖頭笑道：“四十年前，老朽還是一介武夫。”從放置****劍的閣柜里拿出一柄生銹的鐵劍來，又道：“便是因為這柄鐵劍。”柳無忝道：“這柄劍鐵銹斑斑，尋常之極，并非寶劍。”步云天道：“寶物與否，與人有關。這柄劍的主人曾傳你武功。”柳無忝驚道：“步老前輩是說長孫爺爺？老前輩已經絕世四十年，怎知長孫爺爺傳授武功于晚輩。”步云天笑道：“因為知道****劍這個名字的，只有長孫無忌一人。”柳無忝笑道：“這么說****劍并未展露于江湖了。”步云天道：“非也。****劍一直陪伴老朽，只是江湖中人并不知它叫****劍罷了。”柳無忝道：“長孫爺爺的鐵劍怎么會在這里？晚輩從未聽長孫爺爺提及過。”