萬歷二十一年（1593年），洪承疇出生于福建泉州南安英都。他童年入溪益館讀書。因家境貧寒，11歲輟學(xué)，在家?guī)湍缸龆垢桑咳涨宄窟€要到英圩埔走街串巷叫賣豆干。

當(dāng)時西軒長房的才子洪啟胤在水溝館辦村學(xué)，洪承疇叫賣豆干之余，常在學(xué)館外聽課，偶爾也幫學(xué)生做對子。洪啟胤發(fā)現(xiàn)洪承疇極有天份且抱負(fù)不凡，免費(fèi)收洪承疇為徒，重返校門。

洪承疇學(xué)習(xí)用功，博覽群書。洪啟胤的《史記》、《資治通鑒》、《三國志》、《孫子兵法》等書都被他借來認(rèn)真研讀，從小就表現(xiàn)了治國平天下的愿望，甚得洪啟胤賞識。洪啟胤曾在洪承疇的一篇文中批下“家駒千里，國石萬鈞”的評語。洪承疇在水溝館讀了五年書后，又到泉州城北學(xué)館讀書。

萬歷四十三年（1615年），23歲的洪承疇赴省參加鄉(xiāng)試，為乙卯科中式第十九名舉人。萬歷四十四年（1616年），洪承疇赴京會試，連捷登科，為丙辰科殿試二甲第十四名，賜進(jìn)士出身。

洪承疇初授刑部江西清吏司主事，歷員外郎、郎中等職，在刑部任事六年。天啟二年（1622年）擢升浙江提學(xué)僉事，以才高識士，所選人才皆俊奇，為朝廷所器重，兩年后升遷兩浙承宣布政左參議。天啟七年（1627年），洪承疇升陜西督道參議。

崇禎元年（1628年）七月，陜北地區(qū)爆發(fā)農(nóng)民大起義。明廷令三邊總督楊鶴“剿撫兼施、以撫為主”。

崇禎二年（1629年），農(nóng)民軍王左掛、苗美率兵進(jìn)攻韓城。陜西總督楊鶴手中無將，情急之下，令當(dāng)時還是參政的洪承疇領(lǐng)兵出戰(zhàn)。洪承疇斬殺敵兵三百人，解了韓城之圍，頓時名聲大噪。

1630年（崇禎三年）六月，洪承疇被任為延綏巡撫。王左掛降而復(fù)叛，被洪承疇誅殺。作為楊鶴手下干將，本該支持上司的招撫政策，可是洪承疇反而大力剿匪。而且不僅剿匪，且并殺降。當(dāng)時被其殺掉的投降流寇多達(dá)數(shù)萬。

其實(shí)如果讀過明末“賊軍”史就不難發(fā)現(xiàn)，李自成、張獻(xiàn)忠曾多次詐降，養(yǎng)精蓄銳一段時間后再反。明朝多次對“賊軍”剿而不死，就是因?yàn)檫@種詐降。由此可見，洪承疇在這方面是頗有先見之明的。明廷無力養(yǎng)活大批饑民，已就撫者，紛紛再起。不久與總兵杜文煥擊敗張獻(xiàn)忠于清澗縣。

崇禎四年（1631年），三邊總督楊鶴為此被罷官入獄，洪承疇繼任陜西三邊總督。洪承疇改楊鶴的“邊剿邊撫（誘降）”為“全力清剿”、“以剿堅撫，先剿后撫”方針，集中兵力進(jìn)攻陜西農(nóng)民軍。

崇禎五年（1632年）春，一股農(nóng)民軍由于頂不住官軍的壓力，向慶陽突圍。洪承疇親赴慶陽，指揮會戰(zhàn)，與總兵曹文詔、賀虎臣一起圍剿農(nóng)民軍。雙方在西澳激戰(zhàn)數(shù)十次，農(nóng)民軍損失慘重，首領(lǐng)可天飛被斬殺，部將白廣恩投降。曹文詔又剿賊于耀州錐子山，賊殺獨(dú)行狼等后投降，洪承疇命令屠殺四百人，剩下的皆遣散。

崇禎六年（1633年）冬，農(nóng)民軍轉(zhuǎn)進(jìn)至明軍力量薄弱的豫西楚北，以鄖陽為中心，分部來往穿插于豫楚川陜之間，進(jìn)行游擊性質(zhì)的流動作戰(zhàn)。洪承疇為改變被動局面，以重兵包圍起義中心地區(qū)，實(shí)施重點(diǎn)進(jìn)攻，高迎祥義軍接連敗于確山、朱仙鎮(zhèn)（今河南開封市西南）等地，被迫轉(zhuǎn)入西部山區(qū)。明廷為改變“事權(quán)不一、相互觀望”被動局面，改用“集中兵力，全面圍剿”方針。

崇禎七年（1634年）十二月，明思宗朱由檢撤掉圍剿失敗的陳奇瑜，洪承疇仍任陜西三邊總督，但以功加太子太保、兵部尚書銜，總督河南、山西、陜西、湖廣、四川五省軍務(wù)，成為明廷鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義的主要軍事統(tǒng)帥。當(dāng)其調(diào)動官軍入陜，重新組織圍攻時，當(dāng)時農(nóng)民軍聚集在陜西的有20余萬人，其中以闖王高迎祥，及其部屬李自成的力量最為強(qiáng)大。洪承疇命總兵賀人龍、左光先出兵夾擊，義軍突圍東走，轉(zhuǎn)進(jìn)靈寶、汜水（均在河南）。

崇禎八年（1635年）一月，洪承疇率主力出潼關(guān)，在河南信陽大會諸將，準(zhǔn)備對起義軍實(shí)行大規(guī)模的軍事圍剿。農(nóng)民軍見勢不妙，分路奔還陜西，張獻(xiàn)忠也劫掠鳳翔，與高迎祥匯合，明朝副將艾萬年、柳國鎮(zhèn)戰(zhàn)死。曹文詔由寧州剿匪，其參將曹變蛟敗農(nóng)民軍于湫頭鎮(zhèn)，乘勝追擊遇伏，洪承疇救援不及，曹文詔自殺而死。洪承疇統(tǒng)轄太廣，難以兼顧，于是以盧象升總理江北、河南、山陜、川湖軍務(wù)，管理關(guān)外明軍，而洪承疇專管關(guān)內(nèi)兵。

此時，清軍入邊，破昌平等16城，朱由檢急調(diào)盧象升率軍馳援，中原壓力減輕。張獻(xiàn)忠乘機(jī)復(fù)起，聯(lián)合羅汝才等部20余萬人，沿江東進(jìn)，分散活動于蘄州、霍山一帶。

崇禎十年（1637年），朱由檢再命熊文燦為五省總督，增派禁軍1200人，組織新的圍剿。李自成進(jìn)軍四川，一度破城十余座，并攻克甘肅的寧州、羌州，入七盤關(guān)，但在崇禎十一年（1638年）返陜時，在洮河一帶遭洪承疇及孫傳庭軍襲擊，敗走岷州。與此同時，張獻(xiàn)忠在南陽亦為左良玉軍擊敗，負(fù)傷退谷城。熊文燦遂改圍剿為招撫。劉國能、張?zhí)炝铡埆I(xiàn)忠、羅汝才先后降明或就撫。李自成率殘部活動于川陜邊境山區(qū)。

崇禎十二年（1639年）十月，陜西最后一股“賊軍”李自成部在流竄途中，被洪承疇令總兵馬科、左光先領(lǐng)兵截?fù)簟＠钭猿苫貛熮D(zhuǎn)東，洪承疇又令曹變蛟潼關(guān)設(shè)伏邀擊，李自成大敗，僅余18騎走入陜南商洛山中，農(nóng)民起義陷入低潮。

崇禎十一年（1638年）九月，清軍兩路南下，京師戒嚴(yán)。兩面受敵的明朝不得不從西線把主帥洪承疇調(diào)來，與孫傳庭率軍入衛(wèi)。是年秋，皇太極領(lǐng)兵攻占義州，以此為基地，展開對錦州的圍攻戰(zhàn)。崇禎帝也極力加強(qiáng)對山海關(guān)和錦州的防守。

崇禎十二年（1639年）初，洪承疇調(diào)任薊遼總督，領(lǐng)陜西兵東來，與山海關(guān)馬科、寧遠(yuǎn)吳三桂兩鎮(zhèn)合兵。錦州有松山、杏山、塔山三城，相為犄角。

崇禎十三年（1640年）冬，清軍攻錦州及寧遠(yuǎn)，洪承疇派兵出援，敗于塔山、杏山。

崇禎十四年（1641年）春，為挽救遼東危局，明廷遣洪承疇率宣府總兵楊國柱、大同總兵王樸、密云總兵唐通、薊州總兵白廣恩、玉田總兵曹變蛟、山海關(guān)總兵馬科、前屯衛(wèi)總兵王廷臣、寧遠(yuǎn)總兵吳三桂等所謂八總兵兵馬，領(lǐng)精銳十三萬、馬四萬來援，集結(jié)寧遠(yuǎn)，與清兵會戰(zhàn)。

三月，皇太極發(fā)大兵采取長期圍困錦州的方針，勢在必克。洪承疇主張徐徐逼近錦州，步步立營，且戰(zhàn)且守，勿輕浪戰(zhàn)。但兵部尚書陳新甲促戰(zhàn)，在崇禎皇帝也希望持重的情況下，采取了速戰(zhàn)速決的方針。八月，皇太極得知明援兵已到，便親率大軍從盛京趕來赴援，駐扎在松山、杏山之間，部署在明軍的南面，濟(jì)爾哈朗軍攻錦州外城，截斷松、杏間明軍的聯(lián)系，切斷明軍糧道，斷絕洪承疇歸路。

洪承疇主張決一死戰(zhàn)，而各部總兵官主張南撤，最后集議背山突圍。最后十?dāng)?shù)萬人土崩瓦解。崇禎十五年（1642年）一月，洪承疇聽說朝廷援軍趕到，又派6000人馬出城夜襲，被清軍戰(zhàn)敗。松山一直被圍困了半年之久，城中糧食殆盡，松山副將夏承德叩請清軍，愿拿兒子夏舒做人質(zhì)約降。

三月，清軍應(yīng)邀夜攻，松山城破，洪承疇、巡撫邱民仰被俘，總兵曹變蛟等將領(lǐng)被殺。洪承疇被俘后，錦州守將祖大壽，便走出內(nèi)城，率眾出降。塔山、杏山也相繼落入清軍之手，明軍的錦寧防線，實(shí)際上已不復(fù)存在。

洪承疇絕食數(shù)日，拒不肯降。皇太極派所有能動用的人前去勸降，均被大罵而回。皇太極仍不放棄，特命最受寵信的吏部尚書范文程前去勸降，看他是否果有寧死不屈的決心。范文程至，洪承疇則大肆咆哮，而范文程百般忍耐，不提招降之事，與他談古論今，同時悄悄地察言觀色。

談話之間，梁上落下來一塊灰塵，掉在洪承疇的衣服上。洪承疇一面說話，一面“屢拂拭之”。范文程不動聲色，告辭出來，回奏太宗：“承疇不死矣。承疇對敝袍猶愛惜若此，況其身耶？”皇太極接受了范文程、張存仁等的專業(yè)意見，對洪承疇備加關(guān)照，恩遇禮厚。隔日（五月四日），皇太極親臨太廟，洪承疇立而不跪。皇太極問寒問暖，見洪承疇衣服單薄，當(dāng)即脫下自己身上貂裘，披在洪承疇的身上。

洪承疇降清后，清太宗命隸鑲黃旗漢軍，表面上對他恩禮有加，實(shí)際上并未放松對他的防范，使其在家，不得任意出入。終皇太極一朝，除咨詢外，也沒有任以官職。

順治元年（1644年）四月初九日，洪承疇從睿親王多爾袞率軍10萬大舉南下攻明，十一日至遼河，得知大順軍已攻占北京、明思宗自縊，遂用洪承疇之謀，“出其不意，從薊州、密云近京處，疾行而進(jìn)”，直趨北京。

清兵入京后，順治帝對洪承疇十分器重，以洪承疇仕明時的原職銜任命他為太子太保、兵部尚書兼都察院右都御史，入內(nèi)院佐理軍務(wù)，授秘書院大學(xué)士，成為清朝首位漢人宰相。

順治二年（1645年）五月，多鐸率師攻占南京，多爾袞下“剃頭令”激起江南人民的反抗。危難之中，多爾袞于閏六月忙派洪承疇取代多鐸，敕賜便宜行事。

順治四年（1647年），洪承疇因父喪，回鄉(xiāng)守制。順治五年（1648年）四月奉召返京，再次入內(nèi)院佐理機(jī)務(wù)。攝政王多爾袞對其慰勞備至，寵信有加，一連數(shù)日召見垂詢各省應(yīng)興應(yīng)革之事，所有建議，無不采納。

順治八年（1651年）閏二月，洪承疇兼管都察院左都御史事，甄別諸御史為六等，有的起升，有的外轉(zhuǎn)或外調(diào)，有的降黜，得罪一批朝官。御史張宣等彈劾洪承疇與尚書陳之遴屢集議火神廟密謀反叛，又未請旨私送其母回閩。

洪承疇辯白：火神廟集議即為甄別御史差等，非有他故；送母未先請旨，自甘服罪。上諭：“以廟議事，不必懸揣；為親甘罪，情有可原。著仍留任，以觀后效。”順治九年（1652年）五月，洪承疇母喪，奉旨私居持服，照常入值。

順治十年（1653年），孫可望、李定國所率領(lǐng)的幾十萬農(nóng)民起義軍在云、貴歸附明宗室桂王朱由榔，抗清出現(xiàn)新高潮。五月，已任內(nèi)翰林弘文院大學(xué)士、兵部尚書兼都察院右副都御史，佐理機(jī)務(wù)，兼任《大清太宗實(shí)錄》總裁官的洪承疇，又被任命為“太保兼太子太師，經(jīng)略湖廣、廣東、廣西、云南、貴州五省，總督軍務(wù)兼理糧餉”，“吏、兵二部不得掣肘，戶部不得稽遲”，事后報聞。

此時洪承疇已61歲，臨行前，順治帝設(shè)宴餞行，賜寶馬、寶刀。順治十二年（1655年）五月，孫可望攻岳州（今湖南岳陽），為洪承疇設(shè)伏所敗，撤回貴州。順治十四年（1657年）洪承疇經(jīng)略湖南時，駐于長沙黃興北路又一村明代吉藩四將軍府（今青少年宮），并建集思堂。署之東有真武宮，明吉藩建。清初，真武宮成為關(guān)押“反清復(fù)明”人士的監(jiān)獄，著名學(xué)者陶汝鼐即下獄于此。

后又因“洞庭舉事”一案，株連湖湘名士300余人，會審真武宮。俟洪承疇到長沙，才平釋此案。順治十四年（1657年），桂王的永歷政權(quán)內(nèi)部發(fā)生矛盾，孫可望在與李定國的內(nèi)戰(zhàn)中失敗，窮蹙請降。順治帝一面命洪承疇率所部相機(jī)進(jìn)取，一面命平西大將軍吳三桂自四川、征南將軍卓布泰自廣西分道進(jìn)兵貴州。順治十五年（1658年）二月，世祖又命信郡王多尼為安遠(yuǎn)靖寇大將軍，統(tǒng)軍南征。九月，清兵各路會師入云南。

順治十六年（1659年）正月，清軍攻陷昆明，云南平定。洪承疇上疏說，云南地方險遠(yuǎn)，少數(shù)民族眾多，不易治理，要留兵駐鎮(zhèn)，于是順治以吳三桂為平西王留駐昆明。他又看到云貴地區(qū)地瘠民苦，疏請發(fā)內(nèi)帑賑濟(jì)貧民，建議暫緩向逃亡緬甸的桂王余部進(jìn)軍，使戰(zhàn)亂之后的云貴地區(qū)的社會秩序漸趨安定，生產(chǎn)開始恢復(fù)。八月，洪承疇因年老體衰、目疾加劇，請求回京；翌年正月，奉旨解任回京調(diào)理。

順治十八年（1661年）正月，順治帝駕崩，子玄燁（康熙）嗣位。這時洪承疇業(yè)已69歲，仍任大學(xué)士，卻感孤獨(dú)，于五月疏乞休致。朝廷幾經(jīng)爭論，康熙才授以三等阿達(dá)哈哈番母（輕車都尉）世襲四世。

康熙四年（1665年）二月十八日，洪承疇卒于都門私邸，享年七十三歲，康熙恩賜祭奠如制、謚文襄公。